Elfy sowy
Różnorodność ekologiczna i geologiczna może być największą niespodzianką dla każdego, kto po raz pierwszy odwiedzi jedną z pięciu wielkich pustyń Ameryki Północnej. Z dala od toczących się mil jałowych wydm, pustynie Ameryki Północnej są żywe z wyjątkowymi gatunkami roślin i zwierząt, które nie tylko przetrwają, ale także żyją w surowych temperaturach i niskich opadach w suchych regionach kontynentu. W swojej książce z 1968 r. „Desert Solitaire” autor / aktywista Edward Abbey powiedział o pustyni, na której mieszkał, „To najpiękniejsze miejsce na Ziemi”.
Słodziutki ziemniaczek
I jak to często się zdarza, w tym „najpiękniejszym miejscu na Ziemi” znajduje się wyjątkowe i szczerze urocze stworzenie, które dostosowało nie tylko swój styl życia, ale nawet swoją wielkość, aby z powodzeniem żyć w pustynnych środowiskach. Malutka elfia sowa Whitney, Micrathene whitneyi, jest częstym mieszkańcem nadbrzeżnych obszarów pustyń Sonoran i Chihuahuan. Jest to najmniejsza sowa znaleziona na świecie i ma tytuł najlżejszej sowy świata o wadze zaledwie 1,4 uncji (40 g). W pełni dorosła męska sowa elf osiągnie długość 4,9 do 5,7 cala (12,5 do 14,5 cm) i rozpiętość skrzydeł 10,5 cala (27 cm). Pokazana tutaj młodociana sowa elf jest wspomagana przez strażnika parku narodowego po tym, jak mała sowa elfka spadła z gniazda lęgowego podczas próby ucieczki.
Domki mobilne
Pokazana powyżej domowa gama sów elfów Whitney zmienia się w ciągu roku. Wiosną i latem występują na suchych pustyniach amerykańskiego południowego zachodu i północnego Meksyku, gdzie hodują i wychowują młode. Zasiedlają obszary, na których występują lasy kaktusowe, leśne kaniony, płaskowyże lub gęsto porośnięte obszary nadbrzeżne. Zimą migrują na południe, spędzając chłodniejsze miesiące na półkuli północnej w ciepłych, przybrzeżnych regionach środkowego Meksyku. Rozpoznawane są cztery podgatunki sów elfów: Micrathene whitneyi idonea występuje tylko na południowym krańcu Teksasu i północnym Meksyku; Micrathene Whitneyi Sanfordi jest rezydentem południowego krańca Baja Sur w Kalifornii; i Micrathene whitneyi graysoni mieszka na wyspie Socorro na skraju Baja Sur.
Charakterystyczne zabarwienie
Nieregularne pomarańczowo-brązowe plamy pokrywają rdzawobrązowy, pierzasty tył i skrzydła, nadając sowie idealny kamuflaż do życia spędzonego w pustynnym krajobrazie zdominowanym przez odcienie brązu. Lekkie, białawe plamienie staje się bardziej powszechne na czubku głowy. Linia białych piór podkreśla krawędź każdego skrzydła. Klatka piersiowa i brzuch to mieszanka białych, brązowych i pomarańczowych piór. Niektóre pierwotne i wtórne pióra lotne są również przechylone na biało.
Zawsze zaskoczony
Brwi elfich sów są wyraźnie widoczne w białych piórach. Maseczka na twarz sowy jest zdominowana przez odcienie pomarańczy. Rachunek jest szary z końcówką w kolorze rogu. Tęczówka każdego dużego oka jest zdominowana przez żółty. W przeciwieństwie do większości sów, elfia sowa Whitney nie ma „kępek uszu” ani wystających piór na małej zaokrąglonej głowie. Podobnie jak inne sowy, sowy elfów mają szereg wyjątkowo miękkich piór wzdłuż krawędzi skrzydeł, co pozwala na cichy lot.
Unikalne opcje zagnieżdżania
Jednym z bardziej unikalnych zachowań tych malutkich sów jest budowanie gniazd. Będąc tak małymi drapieżnikami, stanowiłyby wielkie zagrożenie dla samicy siedzącej w gnieździe i jej młodych piskląt. Sowa elfów Whitney rozwiązała ten dylemat, ucząc się gniazdowania w porzuconych dziurach dzięcioła. Na pustyni Sonora dzięcioł Gila Melanerpes uropygialisi pozłacane migotanie, Colaptes chrysoides, są odpowiedzialne za wycinanie gniazd gniazdowych w miękkiej miazdze gigantycznych kaktusów. Jak widać na zdjęciu, otwory prowadzące do zagnieżdżonych wnęk są wszystkim, co można zobaczyć, patrząc na tego gigantycznego strażnika pustyni - który pokazuje zarówno białe kwiaty, jak i czerwone owoce. W regionach, w których kaktusy saguaro nie rosną, sowy elfy będą gniazdować w porzuconych dzięciołach wykonanych w lokalnych drzewach, a nawet słupach telefonicznych.
Przydatna praca
Jama lęgowa utworzona przez dwóch pustynnych dzięciołów jest znana jako but saguaro. Te buty, jak pokazano tutaj, powstają wewnątrz mięsistej skóry saguaro w wyniku kaktusa wydzielającego żywiczny płyn w odpowiedzi na „ranę” wywołaną przez wykopywane dzięcioły. Pod wpływem powietrza żywica ta twardnieje w stałą, modzelowatą tkankę, która zapobiega dalszej utracie wilgoci z saguaro, tworząc bezpieczny otwór gniazdowy dla dzięciołów, a następnie innych gatunków małych ptaków zamieszkujących pustynię, takich jak sowy elfów.
Pustynne pszczoły miodne często wytwarzają pokrzywkę w bucie saguaro, tworząc wnękę słodkiego miodu. Kiedy kaktus saguaro umiera, mięsista skóra ulega zniszczeniu, ale twardy but saguaro pozostaje odporny na rozkład. Rdzenni mieszkańcy pustyni Sonora kiedyś używali tych „butów” jako pojemników, czasem nawet jako naturalnych stołówek do przenoszenia wody. W tych bezpiecznych „gniazdach” samica elfki złoży dwa do czterech białych jaj.
Włączam urok
Sezon lęgowy sów elfów na południowo-zachodniej pustyni Sonoran przypada na maj i czerwiec. Samce będą głośno śpiewać w nocy, aby zaimponować kobiecie i bronić swojego terytorium. Samiec najczęściej śpiewa z wnętrza swoich już zagnieżdżonych dziur saguaro, próbując zwabić kobietę, aby dołączyła do niego w jamie. Podczas zalotów mężczyzna będzie aktywnie karmić swojego potencjalnego partnera. Gdy dojdzie do krycia i jaja zostaną ułożone na szorstkiej podłodze kalusa buta saguaro, samica będzie inkubować jaja. Jaja zaczynają się wykluwać około 21-24 dni po złożeniu. Przez pierwsze dwa tygodnie samica nie opuszcza wykluwania się, ponieważ samiec przynosi jedzenie do gniazda lęgowego zarówno dla mamy, jak i jej potomstwa.
Po tym, jak młodzi mają 2 tygodnie, oboje rodzice opuszczą gniazdo, aby polować i zapewnić młodym jedzenie. Młode sowy zaczynają opuszczać gniazdo około 28 dni po wykluciu, ale pozostają pod czujnym okiem rodziców przez dodatkowy tydzień do 10 dni.
Na polowaniu
Owady, pająki, skorpiony i inne stawonogi są podstawową dietą elfiej sowy Whitney. Mama lub tata usuną trującego żądła schwytanego skorpiona przed podaniem skorpiona młodym. Duże nocne chrząszcze pustynne są powszechnym źródłem pożywienia. Polują przede wszystkim w słabym świetle zmierzchu i świtu. Mają doskonały słuch i często lokalizują i chwytają ofiarę dźwiękiem, a nie wzrokiem.
Po jedzeniu
Elfy to jeden z dwóch gatunków sów występujących w Ameryce Północnej, które faktycznie migrują - drugi to niewielki, zachodni las sosnowy zamieszkujący Flamulowaną sowę, Psiloscops flammeolus, widziano tutaj. Oba te małe, nocne gatunki sów zależą od latających owadów jako głównego źródła pożywienia, więc kiedy zima przybywa na ich lęgowiska, podążają za owadami do cieplejszych klimatów Meksyku. Sowa Whitney zwykle opuszcza swój letni dom Pustyni Sonora do końca września i spędza zimowe miesiące w wypełnionych owadami lasach środkowego i południowego Meksyku.
Podstępne stworzenia
Będąc tak małymi, sowy elfów są w ciągłym niebezpieczeństwie od wielu drapieżników wspólnych dla Pustyni Sonora, takich jak węże, kojoty, ryś rudy i kociak, Bassariscus astutus. Większe sowy, jastrzębie i sójki również będą atakować i chwytać te małe sowy. Niewielu, jeśli w ogóle, drapieżniki potrafią schwytać małe sowy, gdy są bezpiecznie w swoim domowym bucie saguaro; ale kiedy opuszczają but, niebezpieczeństwo się powiększa. Elfy są z natury nieagresywne, wolą raczej uciekać niż walczyć. Ale grupy sów elfów znane są ze wspólnego tłumienia intruzów i drapieżników. Sowy elfów zostały udokumentowane jako „grające w oposa”, gdy znajdują się poza bezpieczną jamą domową i pojawia się niebezpieczeństwo, pozostając w bezruchu, jak martwe, dopóki niebezpieczeństwo nie minie.
