Atmosfera Ziemi nieustannie odbija maleńkie kawałki pozaziemskiej skały, pyłu i innych śmieci kosmicznych, które przeszkadzają w ucieczce naszej planety z prędkością 67 000 km / h (107 000 km / h). Czasami szczątki te przebijają się - tak jak 66 milionów lat temu, gdy asteroida wielkości Manhattanu uderzyła w Zatokę Meksykańską i zabiła dinozaury.
Wpływ ten był wyjątkowo katastrofalny. Ale, według nowego badania opublikowanego dzisiaj (17 stycznia) w czasopiśmie Science, ten smashup był także tylko jednym odcinkiem trwającego skoku potężnych uderzeń asteroid, bombardujących naszą szyję Układu Słonecznego. Po zbadaniu 1 miliarda lat kraterów asteroid na Ziemi i Księżycu autorzy badania stwierdzili, że tempo ogromnych uderzeń asteroid na Ziemię prawie potroiło się w ciągu ostatnich 290 milionów lat - i nikt nie jest pewien, dlaczego.
„Być może słusznie jest powiedzieć, że była to randka z przeznaczeniem dla dinozaurów” - powiedział w oświadczeniu współautor badania Thomas Gernon, profesor nauk o Ziemi na Uniwersytecie Southampton w Wielkiej Brytanii. „Ich upadek był dość nieunikniony, biorąc pod uwagę falę dużych skał kosmicznych zderzających się z Ziemią”.
Czytanie blizn
W przeszłości badacze próbowali oszacować wskaźnik trafień asteroid na Ziemi, datując skały w dużych kraterach uderzeniowych na całym świecie. Problem polega na tym, że trudno znaleźć kratery starsze niż około 300 milionów lat, więc geolodzy podejrzewają, że procesy geologiczne, takie jak erozja i tektonika płyt, okresowo szorują najstarsze kratery na świecie. Potencjalne usunięcie starych kraterów jest znane jako „stronniczość zachowania” i sprawia, że dokładne obliczenie prędkości uderzenia asteroidy w ziemię jest wyzwaniem.
Aby obejść ten błąd, Gernon i jego koledzy ze Stanów Zjednoczonych i Kanady spojrzeli na księżyc.
Naukowcy napisali, że naturalny satelita Ziemi (który sam mógł być wynikiem ogromnego zderzenia skały kosmicznej 4,5 miliarda lat temu) jest najbliższym kosmicznym towarzyszem planety i napotyka z grubsza taką samą liczbę uderzeń asteroid w czasie. A ponieważ księżyc nie podlega siłom takim jak tektonika płyt, uważa się, że jego najstarsze kratery pozostają w polu widzenia.
W swoich nowych badaniach naukowcy wybrali 111 dużych kraterów księżycowych (o średnicy większej niż 6,2 mil lub 10 kilometrów), które miały mniej niż 1 miliard lat. Aby oszacować wiek tych blizn księżycowych, naukowcy zwrócili się do NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), który wykonuje zdjęcia Księżyca w podczerwieni od 2009 roku.
Te zdjęcia pomogły naukowcom zobaczyć, jak ciepło promieniuje z powierzchni księżyca. Widzieli, że większe skały (takie, które są wyrzucane przez duże uderzenia asteroidy) absorbowały więcej promieniowania w ciągu dnia i miały tendencję do uwalniania więcej ciepła niż pochodzi z drobnej gleby księżycowej, która została uderzona w pył przez miliony lat drobnych uderzeń mikrometeorytu. (W przeciwieństwie do Ziemi księżyc nie ma skutecznej atmosfery, która chroniłaby go przed ciągłymi, drobnymi uderzeniami.)
Ponieważ rozpadanie się dużych skał w pył zajmuje tak długo, naukowcy doszli do wniosku, że kratery otoczone większymi, gorętszymi głazami prawdopodobnie powstały w wyniku niedawnych uderzeń asteroid niż kratery wyłożone pyłem. Mając to na uwadze, zespół był w stanie obliczyć przybliżony wiek wybranych kraterów księżycowych, bez opuszczania ziemskich laboratoriów.
Bombardowanie na miliard lat
Zespół odkrył, że podobnie jak Ziemia, Księżyc ma znacznie więcej kraterów, które powstały w ciągu ostatnich 290 milionów lat niż te, które powstały w ciągu ostatnich 700 milionów lat. Rzeczywiście, około 300 milionów lat temu wydaje się, że asteroidy walące w Ziemię i Księżyc wzrosły trzykrotnie.
„Oznacza to, że Ziemia ma mniej starszych kraterów w swoich najbardziej stabilnych regionach nie z powodu erozji, ale dlatego, że wskaźnik zderzeń był niższy przed 290 milionami lat temu”, współautor badania William Bottke, ekspert od asteroid w Southwest Research Institute w Boulder, Kolorado, powiedział w oświadczeniu.
Dlaczego szybkość uderzeń asteroid wzrosła tak drastycznie około 300 milionów lat temu? Trudno powiedzieć, ale naukowcy zasugerowali, że może to być wynik ogromnego uderzenia asteroidy w asteroidę w pasie asteroid między Marsem a Jowiszem w tym czasie. Gdyby dwie wystarczająco duże skały uderzyły o siebie wystarczająco szybko, mogłoby to doprowadzić do kaskadowej serii zderzeń trwających setki milionów lat.
Na szczęście dzisiaj naukowcy są (przeważnie) całkiem dobrzy w zauważaniu, kiedy nadchodzi duży obiekt pozaziemski. W czerwcu 2018 r.NASA ogłosiła pięciopunktowy plan szczegółowo opisujący, w jaki sposób rząd USA planuje wykryć i, w razie potrzeby, oczyścić po dużych obiektach na Ziemi, które mogłyby naruszyć atmosferę planety. Rzecznik agencji powiedział, że spośród ponad 8 000 dużych asteroid w pobliżu Ziemi, o których wie NASA, żadna nie stanowi zagrożenia w ciągu następnego stulecia.
To na razie pocieszające wieści. Ale jeśli ludzie mieliby przetrwać prawie tak długo, jak dinozaury (około 200 milionów lat), możemy jeszcze mieć swoją własną randkę z przeznaczeniem.
5 najdziwniejszych meteorytów w historii
Fallen Stars: A Gallery of Famous Meteorites
10 rzeczy, których nie wiedziałeś o Księżycu
