Płetwal błękitny (Balaenoptera musculus) jest największym znanym zwierzęciem w historii. O tych ogromnych ssakach morskich wiadomo, że osiągają długość do 110 stóp (34 metry), a największe osobniki prawdopodobnie ważą co najmniej 150 ton (136 ton metrycznych), zgodnie z rybołówstwem National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). To trochę więcej niż dwa razy więcej niż autobus szkolny i ponad trzy razy więcej niż ciężarówka naczepy.
„Nigdy nie przestajesz być pod wrażeniem siły i obecności tych zwierząt” - powiedział Richard Sears, biolog morski i założyciel Mingan Island Cetacean Study, organizacji non-profit zajmującej się badaniem ssaków morskich. Pełnia ogromu wieloryba niebieskiego może nie być oczywista z powierzchni wody, ale „gdy jesteś pod błękitnym wielorybem pod wodą, jest to wspaniałe” - powiedział Sears. „Wtedy twoje serce zaczyna bić szybciej”.
Taksonomia i ewolucja
Niebieskie wieloryby należą do grupy wielorybów zwanych rorquals, które są wielorybami z fałdami lub rowkami w skórze, które umożliwiają rozszerzanie się ust i połykanie większych ilości wody podczas karmienia. Wielu naukowców opisuje płetwale niebieskie jako należące do jednego z trzech podgatunków, z grupami występującymi na półkuli północnej i na Antarktydzie, a trzecim - karłowatymi wielorybami (B. musculus brevicauda) w oceanach indyjskich i południowo-zachodnich Pacyfiku. Pigmejowe wieloryby są mniejszymi wielorybami, ale mogą wciąż rosnąć do 79 stóp (24 m) długości.
Odlegli przodkowie płetwala niebieskiego mieli nogi i chodzili po lądzie, ale zapuszczali się do wody w poszukiwaniu jedzenia. Przez wiele pokoleń stworzenia te rozwinęły adaptacje odpowiednie do życia w wodzie w pełnym wymiarze godzin, takie jak płetwy, tłuszcze i dziury. Chociaż zapis kopalny jest mętny, badania sugerują, że niektóre z tych zwierząt straciły zęby i karmiły się, wciągając zdobycz do pasz. Uważa się, że te starożytne, bezzębne wieloryby ostatecznie opracowały baleen - przypominające pędzel talerze z małymi szczelinami - w celu odfiltrowywania pokarmu z wody, którą zasysały.
Badania opublikowane w 2017 r. Ujawniły, że płetwal błękitny prawdopodobnie zaczął rosnąć do tak ogromnych rozmiarów stosunkowo niedawno, z ewolucyjnego punktu widzenia - być może w ciągu ostatnich 3 milionów lat.
Błękitne wieloryby osiągnęły swój ogromny rozmiar, ponieważ ich środowisko wodne utrzymuje większość ich masy w porównaniu ze zwierzętami na lądzie, i przystosowały się tak skutecznie do żerowania na krylu, powiedział Sears.
Dieta i siedlisko
Płetwal błękitny występuje w oceanach na całym świecie. Naukowcy śledzą populacje na Północnym Pacyfiku i Oceanie Atlantyckim, a także wieloryby na całej półkuli południowej.
Wieloryby migrują na duże odległości, aby znaleźć pożywienie w zimnych wodach, a tylne cielęta w cieplejszych rejonach w najzimniejsze miesiące roku. Te podróże rozciągają się od tropików po koła polarne i obejmują tysiące mil.
Zauważono, że niektóre wieloryby wracają z roku na rok w te same miejsca, ale nie zawsze. Sears powiedział, że wyszukiwanie wielorybów łodzią ma swoje ograniczenia, więc badacze często nie są pewni, czy „zaginione” wieloryby poszły gdzieś indziej w tym roku, czy po prostu nie zostały zauważone przez obserwatorów wielorybów.
Niebieskie wieloryby prawie wyłącznie jedzą kryla - małe stworzenia podobne do krewetek. Wieloryby szukają dużych stężeń swojej maleńkiej ofiary, którą pochłaniają dużą ilość wody, czasami wirując wokół siebie. Woda w jednym z tych ogromnych łyków waży tyle samo, co sam wieloryb, Robert Shadwick, badacz biomechaniki zwierząt na University of British Columbia, wcześniej powiedział Live Science.
Wieloryby wypychają wodę z powrotem przez filtr Baleen, który łapie kryla. W przeciwieństwie do wielorybów zębowych, wieloryby niebieskie nie mają zębów i zamiast tego mają bele, które są cienkimi, półsztywnymi płytkami, które wyrastają z górnej części pyska wieloryba. Płytki są ułożone blisko siebie i wykonane z białka zwanego keratyną - tego samego białka, które buduje paznokcie i włosy. Ilość kryla, który wychwytuje płetwal błękitny w jednym łyku wody, może zapewnić prawie pół miliona kalorii energii.
Koło życia
Naukowcy szacują, że płetwale błękitne mogą żyć nawet od 80 do 90 lat. Sears śledzi wieloryby niebieskie na Oceanie Północnoatlantyckim od ponad 40 lat i nadal widuje niektóre z tych samych osobników, które widział, kiedy zaczął.
Jednym z powodów tak długiego życia wielorybów jest brak drapieżników. Cielęta wieloryba niebieskiego są na tyle małe, że od czasu do czasu są celem orków, ale dorosłe wieloryby są tak duże, że nawet najbardziej okrutne drapieżniki oceaniczne omijają je. Ludzie stanowią największe zagrożenie dla przetrwania płetwal błękitny.
Płetwal błękitny może komunikować się na duże odległości dzięki niezwykle głośnym, niskim tonom połączeń, które znajdują się poniżej zasięgu ludzkiego słuchu. Naukowcy wciąż uczą się kontekstu tych połączeń i zachowań godowych.
Wydaje się, że płetwale osiągają dojrzałość płciową w wieku około 9 lat, ale badacze i tropiciele wielorybów nie byli w stanie ustalić, czy istnieją określone obszary lęgowe dla wielorybów niebieskich.
Jednak naukowcy wiedzą, że matki wieloryby zwykle rodzą pojedyncze cielęta, które mają od 6 do 7 metrów długości i ważą do 6000 funtów. (2700 kilogramów). Cielęta karmią się przez sześć do ośmiu miesięcy i mogą przebywać u matek do ukończenia około 2–3 lat.
Stan ochrony
World Wildlife Fund wymienia niebieskie wieloryby jako zagrożone. Wielorybnictwo komercyjne nie jest już głównym zagrożeniem, jakim kiedyś było, ale nadal niepokoją zmiany klimatu, zanieczyszczenie, hałas wytwarzany przez ludzi i ruch morski. Niemniej jednak, według Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody i Zasobów Naturalnych (IUCN), światowa populacja wielorybów niebieskich rośnie.
Sears szacuje, że na świecie może być od 10 000 do 18 000 płetwal błękitny. Eksperci twierdzą, że trudno jest ekspertom określić dokładniejszą liczebność populacji, ponieważ płetwale błękitne przemierzają tak ogromne obszary oceanu, co utrudnia ich śledzenie. „Naprawdę nie mamy na to wpływu”.
I choć niebieskie wieloryby są gigantycznymi stworzeniami, nadal są naprawdę dobre w ukrywaniu się przed ludźmi. Sears powiedział, że wieloryby często wstrzymują oddech przez 20 minut i podróżują w tym czasie na duże odległości, co utrudnia podążanie za nimi, nawet gdy zostaną zauważone. „Obszary badań, które sobie zapewniamy, mogą być już dość szerokie pod względem ludzi, ale w skali niebieskich wielorybów to żart” - powiedział.
Sears szacuje, że badacze mogą dostrzec tylko 5 procent życia płetwala niebieskiego, gdy zbliżą się wystarczająco blisko do obserwacji. Pozostałe dekady życia płetwala mogą być łatwiejsze do udokumentowania za pomocą technologii takich jak drony i ulepszone znaczniki satelitarne. Sears powiedział, że może minąć dwa lub trzy pokolenia biologów, zanim możliwe będzie „wygodne” zrozumienie zachowania płetwal błękitny i interakcji społecznych.
Dalsza lektura:
