Księżyc Saturna Hyperion. Źródło zdjęcia: NASA / JPL / SSI. Kliknij, aby powiększyć.
W zeszły weekend Cassini wykonała przelotowe muchy księżyców Saturna Tethys i Hyperion, zbliżając się do każdego z nich bliżej niż kiedykolwiek wcześniej. Tethys ma bliznowatą, starożytną powierzchnię, podczas gdy Hyperion jest dziwnym, gąbczastym ciałem z ciemnymi kraterami, które plamią się na jego powierzchni.
Nowe obrazy, mozaiki i film z tymi ciałami są dostępne na stronie http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini i http://ciclops.org.
Zdjęcia Tethys wykonane podczas zbliżania się Cassini do Księżyca 24 września 2005 r. Ukazują lodową krainę stromych klifów i kraterów. Cassini sfotografował biegun południowy Księżyca, region niewidoczny dla statku kosmicznego Voyager NASA.
Gigantyczna szczelina zwana Plazmą Ithaca przecina dysk Tethys. Znaczna część topografii w tym regionie, w tym Ithaca Chasma, została dokładnie uderzona przez uderzenia. Ten wygląd sugeruje, że wydarzenie, które stworzyło Ithaca Chasma, miało miejsce bardzo dawno temu.
W pobliżu wydatnego krateru o nazwie Telemachus znajdują się pozostałości bardzo starego krateru o nazwie Teiresias. Starożytne miejsce uderzenia jest mocno nadrukowane i zniszczone przez wietrzenie i degradację. Pozostaje tylko kolisty wzór garbów, które wskazują, gdzie istniała stara krawędź krateru. Wiele świeżo pojawiających się kraterów ma wyjątkowo jasne podłogi, w przeciwieństwie do kraterów o ciemnych powierzchniach, obserwowanych na dziwnie wirującym księżycu Saturna, Hyperionie.
Zdjęcia Hyperiona wykonane 26 września ukazują powierzchnię pokrytą kraterami i zmodyfikowaną przez jakiś proces, jeszcze niezrozumiały, aby stworzyć dziwny, „gąbczasty” wygląd, w przeciwieństwie do powierzchni jakiegokolwiek innego księżyca Saturna.
Fałszywy obraz Hyperiona ujawnia wyraźne szczegóły i różnice w kolorze na dziwnej powierzchni, które mogą reprezentować różnice w składzie materiałów. Hyperion ma wyraźnie czerwonawy odcień, gdy oglądany jest w naturalnym kolorze.
Naukowcy są bardzo ciekawi, czym jest ciemny materiał, który wypełnia wiele kraterów na tym Księżycu. Cechy w ciemnym terenie, w tym krater uderzeniowy o szerokości 200 metrów (650 stóp) otoczony promieniami oraz liczne kratery z jasnymi obwódkami, wskazują, że ciemny materiał może mieć grubość kilkudziesięciu metrów, a pod nim jaśniejszy materiał.
Naukowcy będą również badać ostre poglądy Cassini w nadziei ustalenia, czy na Hyperionie miało miejsce wiele epizodów osuwisk. Taki ruch „opadania” jest widoczny w wypełnianiu kraterów gruzem i prawie eliminacji wielu kraterów na bardziej stromych zboczach. Odpowiedzi na te pytania mogą pomóc rozwiązać zagadkę, dlaczego ten obiekt wyewoluował różne formy powierzchniowe z innych księżyców Saturna.
Cassini przeleciał nad Hyperionem w odległości zaledwie 500 kilometrów (310 mil). Hyperion ma 266 kilometrów (165 mil) średnicy, ma nieregularny kształt i wiruje w chaotycznym ruchu obrotowym. Znaczna część jego wnętrza to pusta przestrzeń, co wyjaśnia, dlaczego naukowcy nazywają Hyperiona księżycem gruzowym. Ten przelot był jedynym bliskim spotkaniem Cassini z Hyperionem podczas czteroletniej trasy w głównej misji. W ciągu najbliższych kilku miesięcy naukowcy będą badać dane bardziej szczegółowo.
Cassini przeleciał obok Tethysa w odległości około 1500 kilometrów (930 mil) nad powierzchnią. Tethys ma szerokość 1071 kilometrów (665 mil) i zostanie ponownie odwiedzona przez Cassini latem 2007 roku.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA, Waszyngton, D.C. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute, Boulder, Colo.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / SSI News Release
