Po zwróceniu najdokładniejszych jak dotąd zdjęć Enceladusa o szerokości 500 km księżyca Saturna, nic dziwnego, że naukowcy są podekscytowani tym tajemniczym naturalnym satelitą. Początki tego artykułu rozpoczęły się w lipcu 2005 r., Kiedy odkryto, że pióropusz gazu Enceladusa (zawierający związki organiczne) gazuje się z powierzchni Księżyca, wewnątrz „pasków tygrysa” właśnie obrazowanych przez Cassiniego.
W niektórych modelach komputerowych pióropusz ten jest przypisany do oceanu pod powierzchnią. Ta możliwość skłoniła naukowców do spekulacji, że może to być idealne środowisko dla rozwoju podstawowych form życia. Co więcej, mimo że sonda Cassini nie jest przystosowana do bezpośredniego poszukiwania życia, może wykryć sygnatura życia…
To nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Astrobiologia a kierowany przez Christophera McKaya z NASA Ames Research Center w Moffett Field, sugeruje, że sonda Cassini mogła już zebrać dane, które mogłyby być analizowane w poszukiwaniu życia pozaziemskiego. Przesiewając dane zebrane przez sondę Saturn po jej przejściu przez pióropusz cząstek gazu i lodu emitowanych z południowego bieguna Enceladusa, wykryto organiczne substancje chemiczne, takie jak metan.
Jak napisała dziś Nancy w związku z poszukiwaniem życia na Marsie, metan jest kluczowym produktem ubocznym procesów biologicznych na Ziemi. Wygląda na to, że Enceladus ma cały koktajl kluczowych składników, które wybuchają życiem w kosmos.
“Jeśli myślisz o tym, czego potrzebujesz do życia, potrzebujesz wody, energii, materiału organicznego i potrzebujesz azotu, a oni wszyscy wychodzą z pióropuszu- powiedział McKay. „Oto mały świat, który wydaje się mieć wszystko.”
Co może być przyczyną tej możliwej sygnatury biologicznej? Wydaje się możliwe, że mikroorganizmy zwane metanogenami (jak sama nazwa wskazuje, wytwarzają metan jako gazowy produkt uboczny do swoich cykli biologicznych) mogą być możliwym wyjaśnieniem, ale musi istnieć odpowiedni stosunek związków organicznych (na korzyść metan) obecny w pióropuszu, aby tak się stało.
Zespół McKaya twierdzi, że dla związków organicznych występujących w pióropuszach Enceladusa pochodzenia biologicznego, stężenie metanu powinno być znacznie wyższe niż w przypadku cięższych związków organicznych (tj. Węglowodorów niemetanowych). Artykuł McKaya sugeruje, że stosunek węglowodorów niemetanowych do metanu musi być niższy niż 0,001, aby metan mógł faworyzować pochodzenie biologiczne.
Metodę tę zastosowano ostatnio w otworach hydrotermalnych na dnie oceanu atlantyckiego. Zmierzono wyższy stosunek węglowodorów niemetanowych, co wskazuje, że gazy emitowane przez otwory wentylacyjne były pochodzenia niebiologicznego. Te badania sugerują, że jonowy i neutralny spektrometr mas Cassiniego (INMS) można zastosować w podobny sposób, aby sprawdzić, czy związki organiczne wykryte w pióropuszu Enceladusa można przypisać procesom biologicznym.
Jednak poprzednie przeloty pióropuszu sugerują, że jest on bardzo podobny do komety (a zatem starożytnego źródła związków organicznych), więc należy zebrać więcej danych i opracować lepsze modele.
Te badania są bardzo zachęcające do przyszłej eksploracji gazowych gigantycznych księżyców Układu Słonecznego i mamy nadzieję, że w przyszłości na orbitę Saturna można będzie wprowadzić bardziej wrażliwy sprzęt, aby ewentualnie udoskonalić wstępne wyniki Cassini. Niezależnie od tego, czy związki organiczne w pióropuszu polarnym Enceladusa można przypisać procesom biologicznym, czy nie, prawdopodobnie trzeba będzie jeszcze chwilę poczekać…
Źródło: New Scientist
