Na początku tego roku astronomowie korzystający ze Spitzer Space Telescope ogłosili, że po raz pierwszy znaleźli w kosmosie cząsteczki węgla, zwane „kulkami szczęścia”. Znaleziono je teraz w przestrzeni między gwiazdami i około czterema kolejnymi mgławicami planetarnymi, przy czym jedna umierająca gwiazda w pobliskiej galaktyce zawiera oszałamiającą ilość kulek kulkowych - równowartość 15 razy większą niż Księżyca na Ziemi.
„Okazuje się, że kulki są znacznie bardziej powszechne i obfite we wszechświecie, niż początkowo sądzono”, powiedziała astronom Letizia Stanghellini z National Optical Astronomy Observatory w Tucson, Arizona. „Spitzer niedawno znalazł je w jednym konkretnym miejscu, ale teraz widzimy je w innych środowiskach. Ma to wpływ na chemię życia. Możliwe, że kule z kosmosu dostarczyły nasion do życia na Ziemi ”.
Buckyballs to molekuły w kształcie piłki nożnej, które po raz pierwszy zaobserwowano w laboratorium 25 lat temu i nazwano je ze względu na ich podobieństwo do kopuł geodezyjnych architekta Buckminstera Fullera, które mają zazębiające się koła na powierzchni częściowej kuli. Znane również jako C60 i fulereny są trzecią główną formą czystego węgla; grafit i diament to pozostałe dwa. Uważa się, że są one powszechne w kosmosie, ponieważ znaleziono je w meteorytach, a także w bardziej codziennych materiałach, takich jak sadza.
Chociaż ogłoszone dzisiaj dwa różne badania potwierdzają, że buckyballs mogą być szeroko rozpowszechnione w kosmosie, pojawiają się w miejscach, w których astronomowie sądzili, że nie mogą istnieć. Więc, oczywiście, nie mamy jeszcze tych cząsteczek w pełni poznanych.
Wszystkie mgławice planetarne, w których wykryto kulki, są bogate w wodór. Jest to sprzeczne z tym, co naukowcy myśleli przez dziesięciolecia - zakładali, że podobnie jak w przypadku robienia kulek w laboratorium, wodór nie może być obecny. Teoretycznie wodór zanieczyściłby węgiel, powodując jego tworzenie łańcuchów i innych struktur zamiast kul, które w ogóle nie zawierają wodoru.
„Wiemy teraz, że fulereny i wodór współistnieją w mgławicach planetarnych, co jest naprawdę ważne, aby powiedzieć nam, jak formują się w przestrzeni kosmicznej” - powiedziała Anibal García-Hernández z Instituto de Astrofísica de Canarias, Hiszpania, główny autor, współpracujący ze Stanghellini nad artykuł pojawiający się online 28 października w Astrophysical Journal Letters.
Korzystając ze Spitzera, zespół znalazł kulki wokół trzech umierających, podobnych do Słońca gwiazd, zwanych mgławicami planetarnymi, w naszej własnej galaktyce Drogi Mlecznej, a także w innej mgławicy planetarnej - Małej Obłoku Magellana, pobliskiej galaktyce. Było to szczególnie ekscytujące dla naukowców, ponieważ w przeciwieństwie do mgławic planetarnych w Drodze Mlecznej, odległość do tej galaktyki jest znana. Znajomość odległości od źródła kulek oznaczała, że astronomowie mogli obliczyć ich ilość - dwa procent masy Ziemi lub równowartość 15 razy masy Ziemi.
Mgławice planetarne są wykonane z materiału zrzucanego z umierających gwiazd.
Kolejne badanie Spitzera dotyczące odkrycia kulek w kosmosie zostało również niedawno opublikowane w Astrophysical Journal Letters (10 października 2010 r.) I było prowadzone przez Krisa Sellgrena z Ohio State University, Columbus. Badanie to wykazało, że kule bucky są również obecne w przestrzeni między gwiazdami, ale niezbyt daleko od młodych układów słonecznych.
Znaleziono je wśród dwóch mgławic; NGC 2023, znajduje się w pobliżu znanej Mgławicy Koński Łeb w gwiazdozbiorze Oriona, a druga, NGC 7023, znana jako Mgławica Irys, w gwiazdozbiorze Cefeusza.
Są to największe odkryte molekuły unoszące się między gwiazdami. Astronomowie nie są jeszcze pewni, czy te kosmiczne kule uformują się w pobliskiej mgławicy planetarnej i odlecą, czy też mogą wyskoczyć w przestrzeń międzygwiezdną.
„Ekscytujące jest znajdowanie kulek między gwiazdami, które wciąż tworzą swoje układy słoneczne, zaledwie rzut kometą”, powiedział Sellgren. „Może to być związek między fulerenami w kosmosie a fulerenami w meteorytach”.
Ponieważ węgiel jest kluczowym składnikiem życia, jaki znamy, ich być może powszechne istnienie w przestrzeni jest intrygujące.
„Teraz, gdy w ośrodku międzygwiezdnym i przestrzeni międzygwiezdnej są potwierdzone kule kulkowe, prawdopodobne jest, że chemicy bardziej zainteresują się astrobiologicznymi implikacjami tych fascynujących cząsteczek”, powiedział Sellgren.
Źródła: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
