Chociaż oba są ogromnymi asteroidami, naprawdę protoplanetami i leżą w pasie asteroid między Marsem a Jowiszem, Vesta i Ceres nie mogą się bardziej różnić.
Westa uformowała się bliżej Słońca i prawdopodobnie ma wiele cech wewnętrznych planet. Naukowcy uważają, że powstał w gorącym, suchym środowisku i prawdopodobnie będzie miał warstwy wulkanicznych przepływów oraz solidny metaliczny rdzeń. Ale nawet najlepsze zdjęcia z Hubble'a pokazują rozmazany szary świat, przynosząc więcej pytań niż odpowiedzi. To najjaśniejsza asteroida w Układzie Słonecznym, mierząca 530 km (329 mil). Możesz to nawet zobaczyć gołym okiem; w rzeczywistości jest to jedyna widoczna asteroida głównego pasa. Podróż do Westy może być trochę niebezpieczna. „Niewiele wiemy o wewnętrznej strukturze Westy” - wyjaśnił główny inżynier dr Marc Rayman - „to
ma nieprzewidywalne i być może bardzo nieregularne pole grawitacyjne. ”
Nieco dalej - przez niewidoczną linię oddzielającą wewnętrzne planety skaliste od planet zewnętrznych - znajduje się Ceres; największa asteroida w Układzie Słonecznym, mierząca 957 km (595 mil) w poprzek. W przeciwieństwie do Westy, uważa się, że Ceres powstał w chłodnym, mokrym środowisku i w obecności wody. Ta woda prawdopodobnie nadal tam jest, w postaci czap lodowych, cienkiej atmosfery pary wodnej, a nawet w postaci cieczy pod powierzchnią.
Podczas gdy większość obiektów w pasie asteroid jest sproszkowanymi kawałkami skały, nagromadzenie materiału z różnych ciał, Vesta i Ceres pozostaje w dużej mierze niezmienione od czasu, gdy powstały 4,6 miliarda lat temu. Objawienia dotyczące wczesnej historii Układu Słonecznego można zapisać na ich powierzchni.
Statek kosmiczny w USA o wartości 370 milionów dolarów ma wystartować w czerwcu 2006 roku. Po 4 lub 5 latach podróży (w zależności od tego, czy najpierw poleci Marsa) Dawn przybędzie do Vesta w 2010 lub 2011 roku, studiując przez prawie rok, po czym odleciał na spotkanie z Ceres trzy lata później. Ma na pokładzie zestaw instrumentów naukowych do szczegółowego badania dwóch asteroid: ich masy, objętości, prędkości wirowania, składu chemicznego i pierwiastkowego oraz grawitacji. Aha, i będzie też robić ładne zdjęcia.
Świt będzie pierwszym statkiem kosmicznym, który okrąży dwa oddzielne obiekty w Układzie Słonecznym (i nie, orbitowanie wokół Ziemi nie ma tu znaczenia). Atut, który nie byłby możliwy nawet bez silnika jonowego. Bardzo podobny silnik pomógł Deep Space 1 ustanowić rekordy prędkości i czasu trwania oraz posłużył jako model rozwoju Dawn. Wykorzystuje energię elektryczną słoneczną do jonizacji atomów ksenonu, a następnie wyrzucenia ich z tyłu statku kosmicznego. Ciąg jest niewielki, ale oszczędny, a silnik może pracować przez wiele miesięcy, a nawet lat, zapewniając ogromną prędkość.
A silnik jonowy daje kontrolerom elastyczność. „Daje nam to bardzo długie okno uruchamiania. Startujemy w czerwcu 2006, ponieważ wtedy statek kosmiczny będzie gotowy. Ale nadal możemy to zrobić w listopadzie lub nawet później ”- powiedział dr Rayman. Jak dotąd projekt przebiega zgodnie z harmonogramem. Ukończony statek kosmiczny wysłany w tym tygodniu z NASA Jet Propulsion Laboratory do Orbital Sciences do następnego etapu montażu i testowania.
Jeśli chcesz dowiedzieć się więcej o tej misji, bądź na bieżąco. Dr Rayman planuje informować świat za pośrednictwem Internetu. Dowiedział się, jak ważne może być to podczas pracy nad Deep Space 1, robiąc niezwykły krok - w tym czasie - prowadzenia dziennika internetowego, aby opisać jego doświadczenia związane ze statkiem kosmicznym. „Byłem na lotnisku, kiedy zdałem sobie sprawę, że musimy się dowiedzieć. Po raz pierwszy podyktowałem przez telefon ”- wspominał dr Rayman kontynuując prowadzenie popularnego bloga DS1, dając kontrolerom foteli unikalny wgląd w codzienne wyzwania i decyzje dotyczące zarządzania statkiem kosmicznym w odległości połowy układu słonecznego.
Spodziewaj się więcej tego samego z Dawn. „Misje te należą nie tylko do NASA czy Stanów Zjednoczonych. Są wysłannikami ludzkości w kosmos i chcemy, aby wszyscy przyjechali na przejażdżkę - wyjaśnił Rayman. Ale tym razem zacznie wcześniej, wprowadzając odbiorców internetowych na etapy opracowywania, a także po uruchomieniu.
Wpisany przez Fraser Cain
