Gdy świat odwraca wzrok w oczekiwaniu na przybycie Mars Science Laboratory - wraz z podnoszącym włosy lądowaniem „siedmiu minut terroru” - spójrzmy w tył, gdzie MESSENGER wciąż wiernie krąży wokół pierwszej skały z Słońce, Merkury i wysyłanie obrazów, które można było sobie wyobrazić zaledwie kilka lat temu.
Powyższe zdjęcie pokazuje pochwycony żłobiony teren wokół krateru Balanchine, w rozległym kraterze uderzeniowym Mercury Basin. Nazwany na cześć współzałożyciela New York City Ballet, krater Balanchine ma 41 km średnicy i jest wypełniony ciekawymi cechami erozyjnymi zwanymi zagłębieniami. Graben - w zasadzie zatopione koryta na powierzchni - są wynikiem sił zewnętrznych, które rozerwały części górnej skorupy planety.
Zdjęcie to pokazuje strukturę pierścienia szczytowego znajdującą się w znacznie większym kraterze Rustaveli, który ma średnicę 180 km (112 mil). Jeden z ostatnio nazwanych kraterów (konwencja IAU o nowych funkcjach na Merkurego ma je zatytułowane po renomowanych artystach, pisarzach i kompozytorach z historii). Rustaveli jest nazwany po gruzińskim poecie z XII wieku, który napisał epicki „Rycerz w Pantera” Skóra". Krater, który nosi teraz jego imiennik, znajduje się na północnej półkuli Merkurego.
Te dwa kratery - również znajdujące się w obrębie Caloris Basin - nie mają jeszcze nazw, ale są nie mniej interesujące. Ich nakładające się pozycje działają jak złudzenie optyczne, sprawiając, że nowszy, ostrzejszy krater po prawej wydaje się prawie unosić nad powierzchnią. Fałszywy kolor obrazu podkreśla różnicę w strukturze powierzchni dwóch kraterów o szerokości około 40 km. (Basen Caloris, w którym się znajdują, jest jednak jednym z największych znanych miejsc uderzenia w naszym Układzie Słonecznym, mierzącym 1550 km - 963 mil - w poprzek!)
Teraz pomniejszamy, aby uzyskać szerszy widok na drugą najgęstszą planetę Układu Słonecznego (Ziemia jest pierwsza) i spójrz na zdjęcie, które jest nocą i dniem - dosłownie! To terminator Merkurego, twilitowa linia podziału między nocą a dniem. Więcej niż tylko zrobienie ładnego zdjęcia, dane o tym przejściu są cenne dla naukowców, ponieważ niektóre zjawiska atmosferyczne można zaobserwować tylko na terminatorze, takie jak interakcja między pyłem powierzchniowym a naładowanymi cząsteczkami ze Słońca (które są w odległości mniejszej niż połowa odległości do Słońca niż my, Merkury jest ciągle kąpany.)
A teraz, aby powiększyć plecy Wewnątrz możemy dobrze przyjrzeć się bezimiennemu kraterowi ze środkowymi szczytami o szerokości około 85 km (52 mil) w skośnym widoku, który uwypukla zagłębienia i zagłębienia w jego podłodze. Pozyskane w ramach tak zwanej „obserwacji celowanej”, obrazy w wysokiej rozdzielczości (79 metrów / piksel) pozwalają naukowcom dokładnie zbadać określone cechy - ale niestety nie ma wystarczająco dużo czasu na zrobienie zdjęcia wszystko rtęci na tym poziomie szczegółowości.
17 marca 2011 r. (18 marca 2011 r., UTC) MESSENGER stał się pierwszym statkiem kosmicznym, który okrążył Merkurego. Misja dostarczyła pierwsze dane z Mercury od Mariner 10, ponad 30 lat temu. Po ponad 1000 orbit 98% Merkurego jest teraz szczegółowo obrazowane, co pozwala nam dowiedzieć się więcej o najgłębszym świecie naszego Układu Słonecznego niż kiedykolwiek wcześniej.
Bądź na bieżąco z aktualizacjami MESSENGER (i najnowszymi obrazami) na stronie misji tutaj.
Zdjęcia: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
