Międzynarodowy zespół astronomów wykonał bezprecedensowe zdjęcia przestrzeni międzygalaktycznej - rozproszonego i często niewidocznego gazu, który łączy i zasila galaktyki we Wszechświecie.
Do tej pory struktura przestrzeni międzygalaktycznej była głównie przedmiotem spekulacji teoretycznych. Zaawansowane symulacje komputerowe przewidują, że pierwotny gaz z Wielkiego Wybuchu jest dystrybuowany w rozległej kosmicznej sieci - sieci włókien obejmujących galaktyki i przepływających między nimi.
Tak ogromnej sieci nie da się zobaczyć samemu. W przeszłości astronomowie obserwowali odległe kwazary - supermasywne czarne dziury w centrach galaktyk, które szybko akreują materiał i świecą jasno - aby wskazać skądinąd niewidoczną materię.
Chociaż odległe kwazary mogą ujawnić gaz niewidoczny, nie ma informacji o tym, jak ten gaz jest rozprowadzany w przestrzeni kosmicznej. Jednak nowe obrazy z Cosmic Web Imager odsłaniają włókna wstęgi bezpośrednio, umożliwiając ich widzenie w przestrzeni.
Pierwsze włókna obserwowane przez Cosmic Web Imager znajdują się w pobliżu dwóch starożytnych, ale jasnych obiektów: kwazara QSO 1549 + 19 i tak zwanej kropelki alfa Lymana (tak, jest to termin techniczny określający ogromne stężenie wodoru) w powstającej gromadzie galaktycznej SSA22. Obiekty te są jasne, oświetlając działającą przestrzeń galaktyczną i wzmacniając wykrywalny sygnał.
Oba obiekty pochodzą z dwóch miliardów lat po Wielkim Wybuchu, w czasach szybkiego powstawania gwiazd w galaktykach. Obserwacje pokazują wąski żarnik o średnicy około miliona lat świetlnych wpływający do kwazara, który prawdopodobnie napędza wzrost galaktyki gospodarza.
Do kropli alfa Lymana wpływają trzy włókna. „Myślę, że patrzymy na gigantyczny dysk protogalaktyczny” - powiedział główny autor Christopher Martin z California Institute of Technology w komunikacie prasowym. „Ma średnicę prawie 300 000 lat świetlnych, trzy razy większą niż Droga Mleczna”.
Cosmic Web Imager na pokładzie 200-calowego teleskopu Hale jest urządzeniem do obrazowania spektrograficznego, wykonującym jednocześnie zdjęcia o różnych długościach fal. Pozwala to astronomom dowiedzieć się o składzie, masie i prędkości obiektów.
„Gazowe włókna i struktury, które widzimy wokół kwazara i kropelki alfa Lymana są niezwykle jasne”, powiedział Martin. „Naszym celem jest, aby ostatecznie zobaczyć wszędzie średnie międzygalaktyczne medium. Jest trudniej, ale się tam dostaniemy ”.
Oba artykuły („Obserwacje ośrodka międzygalaktycznego za pomocą kamery Cosmic Web Imager: I. Medium Circum-QSO z QSO 1549 + 19 i Dowody na przypływ gazu nitkowego” oraz „Obserwacje ośrodka międzygalaktycznego z Cosmic Web Imager: II. Odkrycie rozszerzonego, Emisja związana kinematycznie wokół SSA22 Ly-alpha Blob 2 ”) została opublikowana w czasopiśmie Astrophysical Journal.
