Znalezienie tlenu atomowego w marsjańskiej atmosferze jest bardzo trudne, co wyjaśnia, dlaczego minęło 40 lat od jego ostatniego wykrycia. W latach 70. misje Viking i Mariner NASA wykryły marsjański tlen atmosferyczny, a teraz Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) wykryło tlen atomowy w górnej części marsjańskiej atmosfery zwanej mezosferą.
SOFIA to specjalnie zmodyfikowany samolot Boeing 747, który ma 100-calowy teleskop. Lata na wysokościach od 37 000 do 45 000 stóp, co stawia go powyżej większości wilgoci w ziemskiej atmosferze. W przeciwnym razie wilgoć zablokowałaby promieniowanie podczerwone, które „widzi” SOFIA.
„Tlen atomowy w marsjańskiej atmosferze jest niezwykle trudny do zmierzenia”, powiedziała Pamela Marcum, naukowiec projektu SOFIA. „Aby obserwować długości fal dalekiej podczerwieni potrzebne do wykrycia tlenu atomowego, badacze muszą znajdować się powyżej większości ziemskiej atmosfery i używać bardzo czułych instrumentów, w tym przypadku spektrometru. SOFIA zapewnia obie możliwości. ”
Specjalny detektor na pokładzie SOFIA, niemiecki odbiornik astronomii o częstotliwościach terahercowych (WIELKI), pozwolił badaczom odróżnić marsjański tlen atmosferyczny od tlenu ziemskiego. W projekcie SOFIA-GREAT wykryto jedynie połowę ilości tlenu, której naukowcy oczekiwali znaleźć, co prawdopodobnie wynika ze zmian i zmian w atmosferze. Wyniki te zostały opublikowane w artykule z 2015 r. W Astronomia i astrofizyka.
Tlen atomowy ma silny wpływ na atmosferę Marsa, ponieważ wpływa na sposób, w jaki inne gazy uciekają z atmosfery. Jego ekstremalna zmienność oznacza, że bardzo łatwo wiąże się z pobliskimi cząsteczkami; tlen będzie łączyć się z prawie wszystkimi pierwiastkami chemicznymi, z wyjątkiem gazów szlachetnych.
SOFIA jest największym obserwatorium lotniczym na świecie i jest wspólnym projektem NASA i Niemieckiego Centrum Kosmicznego. SOFIA ma 20-letni okres realizacji misji. Naukowcy będą nadal używać SOFIA do badania marsjańskiej atmosfery, aby lepiej zrozumieć różnice w zawartości tlenu.
SOFIA nie jest jedyną misją, która ma oczy na atmosferę Marsa. Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) NASA została wydana w 2013 roku w celu zbadania górnej atmosfery Marsa i tego, jak wpływa na nią wiatr słoneczny. Uważa się, że atmosfera Marsa była w przeszłości o wiele gęstsza i z czasem została zdjęta. W przeszłości tlen atomowy odgrywał rolę w ucieczce atmosfery Marsa i bez wątpienia odegra rolę w przyszłości. Mam nadzieję, że SOFIA i inne misje, takie jak MAVEN, rzucą nieco światła na przeszłość i przyszłość Marsa.
