Pierścienie Saturna mają kilka luk, z których większość jest spowodowana przez małe księżyce, które niszczą szczątki pierścienia w pęknięcia w skalistych pierścieniach. To powoduje, że jeden region pierścienia obraca się jak wypaczona, nierówna płyta winylowa na gramofonie. Nowy model tej akcji wyjaśnia, dlaczego luka była węższa niż oczekiwano, a także dlaczego wydaje się, że od czasu do czasu zanika. „To, co wyglądało na 15-kilometrową szczelinę, w rzeczywistości było tą luką z przesunięciem w pionie około 3 kilometrów, które było prawie widoczne na krawędzi” - powiedział Phillip Nicholson z Cornell University, przemawiając na konferencji prasowej w wydziale American Astronomical Society Spotkanie nauk planetarnych w Pasadenie w Kalifornii. „To trochę jak tsunami rozprzestrzeniające się po trzęsieniu ziemi”.
Szczelina pośrodku pierścienia C jest znana, odkąd Voyager 1 przeleciał przez Saturna w 1980 roku, i okazało się, że była to szczelina o szerokości 15 km. Ale kiedy Cassini przybył w 2004 roku i rozpoczął obserwacje, przerwa wynosiła zaledwie 2 km (1,5 mil) i czasami jej wcale nie było.
Nicholson powiedział, że dopiero gdy zaczęli myśleć w trzech wymiarach, byli w stanie rozwiązać tajemnicę tej luki. Podczas gdy większość pierścieni Saturna jest płaska, w 2009 r. Kąt światła słonecznego podczas wiosennej równonocy Saturna ujawnił, że były tam grudki i nierówności tak wysokie, jak Góry Skaliste.
Model stworzony przez Nicholsona i współpracowników sugeruje, że rzeczywista szczelina w ringu ma szerokość około pół kilometra, ale część pierścienia wznosi się na 3 km (2 mile) w powietrzu w górę. Różne kąty obserwowane przez dwa statki kosmiczne sprawiły, że szczelina wyglądała na szerszą niż na Voyager niż na Cassini.
„Cały wzór obraca się w tym samym tempie, co satelita Tytan krążący wokół Saturna, co 16 dni”, powiedział Nicholson. Czasami fala podobna do tsunami nie była widoczna dla statku kosmicznego, co wyjaśnia, w jaki sposób luka wydaje się pojawiać i znikać.
Nicholson powiedział, że ten model wyjaśnia lukę w pierścieniu C, „lepiej niż masz jakiekolwiek prawo oczekiwać”, ale mogą zachodzić trzy lub cztery procesy dynamiczne, które wyjaśniają inne luki.
Linda Spilker, zastępca naukowca projektu Nicholson i Cassini, powiedziała, że te same typy procesów zachodzące w pierścieniach Saturna mogą również wyjaśnić to, co widać na dyskach gruzu wokół innych gwiazd, z teorią, że na dyskach powstają luki związane z formowaniem się planet.
„Saturn stanowi cudowne naturalne laboratorium, w którym ewoluuje mgławica protoplanetarna” - powiedział Spilker.
Naukowcy Cassini zauważyli również, że misja Cassini przeszła teraz obok misji „Equinox” i jest teraz kolejnym rozszerzeniem misji o nazwie Przesilenie, które utrzyma statek kosmiczny do 2017 roku.
Spilker opowiedział, jak w miarę zbliżania się końca misji mogą spróbować bardziej ryzykownych ruchów, takich jak latanie między pierścieniem D Saturna lub kierowanie się do Saturna w górną atmosferę, aby „uczyć się nowych rzeczy na temat samej planety na koniec misji”.
Źródło: transmisja internetowa ze spotkania DPS
