Niektóre galaktyki świecą czerwonym, upiornym blaskiem. Astronomowie często nazywają te upiorne galaktyki „czerwonymi i martwymi”. Ale podstawy, dlaczego tak szybko powstaje jakaś forma, wciąż pozostają tajemnicą.
„Jednym z głównych zadań współczesnej astronomii jest ustalenie, w jaki sposób i dlaczego galaktyki w gromadach ewoluują od niebieskiego do czerwonego w bardzo krótkim czasie”, powiedział główny autor Michele Fumagalli z Uniwersytetu Durham w komunikacie prasowym. „Złapanie galaktyki w momencie, gdy zmienia się ona z jednej na drugą, pozwala nam zbadać, jak to się dzieje.”
I to właśnie zrobili Fumagalli i koledzy.
Zespół użył przyrządu ESO Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) zamontowanego na 8-metrowym bardzo dużym teleskopie. Za pomocą tego instrumentu astronomowie zbierają 90 000 widm za każdym razem, gdy patrzą na obiekt, co pozwala im uzyskać szczegółową mapę ruchu obiektu w przestrzeni.
Cel, ESO 137-001, to galaktyka spiralna oddalona o 200 milionów lat świetlnych w gwiazdozbiorze lepiej znanym jako Trójkąt Południowy. Ale co ważniejsze, obecnie leci w kierunku Gromady Normy i rozpoczyna wielką galaktyczną kolizję.
ESO 137-001 jest usuwany z większości gazu w wyniku procesu zwanego odpędzaniem pod ciśnieniem. Gdy galaktyka wpada do gromady galaktyk, odczuwa wiatr do przodu, podobnie jak biegacz odczuwa wiatr nawet w najstraszniejszy dzień. Czasami może to skompresować gaz na tyle, aby spowodować powstawanie gwiazd, ale jeśli jest zbyt intensywny, gaz jest usuwany, pozostawiając galaktykę pozbawioną materiału potrzebnego do utworzenia nowych gwiazd.
Galaktyka jest więc w trakcie wspaniałej transformacji, zmieniając się z galaktyki bogatej w niebieski gaz w galaktykę ubogą w czerwony gaz.
Obserwacje pokazują, że obrzeża galaktyki są już całkowicie pozbawione gazu. Tutaj gwiazdy i materia są bardziej rozproszone, a grawitacja utrzymuje względnie tygodniowo nad gazem. Łatwiej jest więc odepchnąć gaz.
W rzeczywistości za galaktyką ciągnie się 200 000 lat świetlnych strumieni gazu, które już zostały utracone, przez co galaktyka wygląda jak meduza wędrująca mackami w kosmosie. W tych streamerach gaz jest wystarczająco turbulentny, aby sprasować małe kieszenie gazu, a zatem faktycznie zapali się tworzenie gwiazd.
Środek galaktyki nie jest jednak jeszcze pozbawiony gazu, ponieważ siła grawitacji jest wystarczająco silna, aby wytrzymać znacznie dłużej. Ale zajmie to trochę czasu, aż cały gaz galaktyczny zostanie zmieciony, pozostawiając ESO 137-001 czerwony i martwy.
Co zaskakujące, nowe obserwacje MUSE pokazują, że gaz za nim nadal obraca się w taki sam sposób, jak galaktyka. Ponadto rotacja gwiazd w centrum galaktyki pozostaje niezakłócona przez wielki upadek.
Astronomowie nie są pewni, dlaczego, ponieważ jest to tylko migawka z jednej galaktycznej katastrofy, ale wkrótce MUSE i inne instrumenty będą wyciągać więcej z kosmicznych cieni.
Wyniki zostaną opublikowane w czasopiśmie Miesięczne zawiadomienia Royal Astronomical Society i są dostępne online.
