Myśleliśmy, że rozumiemy, jak duże mogą być skaliste planety. Ale większość naszego zrozumienia formacji planetarnej i rozwoju Układu Słonecznego pochodzi z bezpośredniej obserwacji naszego Układu Słonecznego. Po prostu nie widzieliśmy innych i nie mieliśmy możliwości dowiedzieć się, jak typowy - lub jak dziwny - może być nasz Układ Słoneczny.
Ale dzięki statkowi kosmicznemu Kepler i jego zdolności do obserwowania i gromadzenia danych z innych, odległych układów słonecznych, znaleźliśmy skalistą planetę, która jest większa niż się nam wydaje. Planeta o nazwie BD + 20594b ma połowę średnicy Neptuna i składa się w całości ze skały.
Planeta, o której istnieniu poinformował 28 stycznia na arXiv.org astrofizyk Nestor Espinoza i jego koledzy z Papieskiego Katolickiego Uniwersytetu Chile w Santiago, znajduje się w odległości ponad 500 lat świetlnych, w gwiazdozbiorze Barana.
BD + 20594b jest około 16 razy masywniejszy od Ziemi i o połowę mniejszy od Neptuna. Jego gęstość wynosi około 8 gramów na centymetr sześcienny. Po raz pierwszy odkryto go w 2015 roku, gdy przeszedł między Keplerem a gwiazdą-gospodarzem. Podobnie jak w przypadku wielu odkryć, było trochę szczęścia. Gwiazda BD + 20594b jest wyjątkowo jasna, co pozwoliło na bardziej szczegółowe obserwacje niż większość egzoplanet.
Odkrycie BD + 20594b jest ważne z kilku powodów: Po pierwsze, pokazuje nam, że w formacji planetarnej dzieje się więcej, niż nam się wydawało. Istnieje większa różnorodność w składzie planet, niż moglibyśmy poznać po naszym Układzie Słonecznym. Po drugie, porównanie BD + 20594b z innymi podobnymi planetami, takimi jak Kepler 10c - poprzedni kandydat na największą skalistą planetę - daje astrofizykom doskonałe laboratorium do testowania naszych teorii powstawania planet.
Podkreśla także ciągłe znaczenie misji Kepler, która rozpoczęła się po prostu potwierdzając istnienie egzoplanet i pokazując nam ich powszechność. Ale dzięki takim odkryciom Kepler napina mięśnie i zaczyna nam pokazywać, że nasze rozumienie formacji planetarnej nie jest tak kompletne, jak moglibyśmy przypuszczać.
