Źródło zdjęcia: Skalowane kompozyty
Dziś w Mojave pogoda doskonale współgrała, gdy samolot transportowy White Knight wystartował z pasa startowego, dopingowany przez tysiące entuzjastów kosmosu. Biały rycerz okrążył lotnisko, stale podnosząc się, aż osiągnął wysokość 15 250 metrów (50 000 stóp).
A potem o 7:50 wypuszczono PDT SS1 i pilot testowy Mike Melvill zapalił silnik gumy i podtlenku azotu i wystrzelił prosto w niebo, doświadczając ponad 5G przez nieco ponad minutę. Zaledwie kilka minut później naziemny radar z kilku źródeł potwierdził, że SS1 stał się pierwszym prywatnie zbudowanym pojazdem, który dotarł w kosmos.
Najpierw pilot, a teraz astronauta, Melvill umieścił skrzydła SS1 w pozycji, która poprowadziłaby go we właściwą trajektorię, aby sunąć tam, gdzie podróż rozpoczęła się zaledwie godzinę wcześniej: lotnisko Mojave w Kalifornii. Podróż powrotna zajęła zaledwie 25 minut, a SS1 wylądował bezpiecznie.
Mimo że SpaceShipOne osiągnął dziś przestrzeń kosmiczną, nie był to lot kwalifikacyjny do Nagrody Ansari X, która przyznaje 10 milionów dolarów za pierwszy prywatny statek kosmiczny, który może zabrać 3 osoby w kosmos dwa razy w ciągu 2 tygodni. Podczas tego lotu SS1 nosił tylko pilota i nie został oficjalnie zarejestrowany w X Nagrody, co wymaga miesięcznego okresu wypowiedzenia.
Projektant Burt Rutan rozwiał wszelkie obawy, że nie będzie w stanie pokonać wysokości z 3 osobami, ostrzegając jednak, że Melvill musi wyłączyć silnik rakietowy we właściwym czasie lub będzie lecieć na 130 km. Wstępne raporty wskazywały, że nie było to konieczne podczas lotu; że silnik mógł się wcześniej wyłączyć.
Po sukcesie SS1 oficjalne loty z nagrodą X prawdopodobnie odbędą się przed końcem lata. O ile inny konkurent nie pojawi się znikąd, SS1 ma wziąć 10 milionów dolarów.
SpaceShipOne rozwija się od ponad 8 lat, nawet zanim projektant Rutan dowiedział się o X Nagrody. Ale od kilku lat uważa się, że miliarder Paul Allen zainwestował ponad 20 milionów dolarów, aby dojść do tego punktu.
