2 sierpnia SpaceX ogłosił niespodziankę, że trzeci lot systemu rakietowego Falcon 1 wystartuje o 20:00 (PST) tego dnia. Pierwsza próba uruchomienia została przerwana z powodu niewielkich wahań parametrów o 1% w „normalnych” warunkach operacyjnych, ale załoga startowa bardzo szybko uzupełniła paliwo i przygotowała Falcona 1 do drugiej próby uruchomienia w ciągu godziny. Druga próba uruchomienia okazała się bezbłędna, silnik Merlin 1c ryczał do życia, podnosząc rakietę do atmosfery. Wszystko wydawało się dobre, SpaceX wydawało się na dobrej drodze i bardzo pewne. Jednak kilka minut po locie transmisja wideo na żywo została przerwana i zgłaszano, że wystąpiła anomalia. Dopiero w późniejszym tygodniu tydzień Elon Musk, dyrektor generalny SpaceX, podał szczegółowe informacje na temat „anomalii”. SpaceX niedawno opublikowało materiał filmowy z całej premiery, aż do momentu, w którym pojawił się problem separacji etapów, powodując, że niefortunny pojazd wymknął się spod kontroli…
Co się stało w ten frustrujący niedzielny wieczór? 6 sierpnia Elon Musk ogłosił wyniki dochodzenia w sprawie anomalii uruchomienia. Według inżynierów premiery, silnik SpaceX Merlin 1c w pierwszym etapie został wykonany doskonale. Nawet po fałszywym uruchomieniu startera silnik był gotowy do pracy w ciągu godziny. To szybkie przejście od uruchomienia po przerwanie do ponownego uruchomienia jest ogromną zaletą dla firmy, świetnym dowodem na elastyczność technologii opracowanej przez SpaceX. Problemy zaczęły się podczas separacji etapów na wysokości 35 km.
Problem pojawił się w związku z dłuższym przejściowym zanikiem ciągu naszego nowego silnika Merlin 1C z regeneracyjnym chłodzeniem, w porównaniu z poprzednim lotem, w którym korzystaliśmy z naszego starego silnika Merlin 1A z nadmiernym chłodzeniem. W przeciwieństwie do silnika ablacyjnego, silnik regeneracyjny miał niespalone paliwo w kanałach chłodzących i kolektorze, które w połączeniu z niewielką ilością resztkowego tlenu wytworzyły niewielki ciąg wystarczający do pokonania impulsu popychacza separacji stopni. - Elon Musk, oświadczenie z 6 sierpnia.
Z tego stwierdzenia i z oglądania wideo wynika, że podczas separacji pierwszego etapu pozostało niewielka ilość paliwa, która wytworzyła niewielki ciąg tuż po tym, jak stopnie zostały od siebie oddalone (np. „Impuls popychacza separacji etapów”). Podczas separacji wydawało się, że gdy pierwszy etap zaczynał spadać z Falcona 1, odzyskał trochę pchnięcia do przodu, powodując, że uderzył w silnik drugiego etapu. Ta niewielka anomalia ciągu uniemożliwiła wydalenie pierwszego etapu z dala od zapalającego się drugiego etapu. Ta sekwencja zdarzeń została zarejestrowana w poniższej serii zrzutów ekranu:
Ponieważ pierwszy etap nie był jasny, silnik drugiego etapu wystrzelił do zużytego pierwszego etapu. Spowodowałoby to utratę kontroli nad trajektorią rakiety. Jednak edytory SpaceX wydają się odcinać wideo od momentu uruchomienia drugiego etapu do momentu, gdy rakieta jest w pełnym upadku, zaciemniając ramki między tekstem „Faring Separation”. Nie jest oczywiste, co to oznacza i nie ma o tym wzmianki w towarzyszącym tekście. Najprawdopodobniej oznacza to, że aparat został zdmuchnięty z rakiety po zapłonie drugiego stopnia.
Zobacz pełną wersję Falcon 1 »
Anomalia sprowadzała się do tak zwanego „przemijającego ciągu”, a Musk ponosi winę za niewielki ciąg, którego nie można było zmierzyć na ziemi podczas strzelania testowego, ponieważ wytworzona siła była po prostu zbyt mała, aby można ją było wykryć. Jednak w próżni przestrzeni o zerowej grawitacji każdy ciąg, duży lub mały, ma znaczenie:
Pytanie brzmi zatem, dlaczego nie złapaliśmy tego problemu? Niestety ciśnienie w komorze silnika jest tak niskie dla tego przejściowego ciągu - tylko około 10 psi - że ledwo zarejestrowało się na naszym naziemnym stanowisku testowym w Teksasie, gdzie ciśnienie otoczenia wynosi 14,5 psi. Jednak w próżni ciśnienie w komorze 10 psi wytworzyło wystarczającą siłę ciągu, aby pierwszy stopień mógł ponownie zetknąć się z drugim stopniem - Elon Musk, oświadczenie z 6 sierpnia.
Chociaż to wydarzenie jest oczywistą porażką i głęboko zasmucające SpaceX i właścicieli ładunków, które Falcon 1 miał wprowadzić na orbitę, wyciągnięto wnioski i Musk jest przekonany, że kolejne uruchomienie będzie całkowitym sukcesem. W końcu nikt nie powiedział, że nauka o rakietach jest łatwa…
Źródło: SpaceX
