W kwietniu 2016 r. Astronomowie zdali sobie sprawę z odległego obiektu, który wydawał się krążyć wokół Słońca, ale także zbliżał się wystarczająco blisko Ziemi, aby można go było okresowo oglądać za pomocą najpotężniejszych teleskopów. Od tego czasu pojawiło się wiele spekulacji na temat tego, czym może być „Tymczasowy Księżyc”, a większość astronomów twierdzi, że jest to prawdopodobnie asteroida.
Jednak niektórzy sugerowali, że był to wypalony wzmacniacz rakietowy uwięziony na orbicie blisko Ziemi. Ale dzięki nowym badaniom zespołu z Lunar and Planetary Laboratory z University of Arizona obiekt ten - znany jako (469219) 2016 HO3 - został potwierdzony jako asteroida. Podczas gdy ta mała asteroida blisko Ziemi krąży wokół Słońca, krąży ona również wokół Ziemi jako swego rodzaju „quasi-satelita”.
Zespołowi, który dokonał tego odkrycia, kierował Vishnu Reddy, adiunkt w Lunar and Planetary Laboratory na Uniwersytecie Arizony. Ich badania były również możliwe dzięki programowi obserwacji obiektów w pobliżu Ziemi NASA. Program ten jest prowadzony przez NASA Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) i zapewnia dotacje instytucjom zajmującym się badaniami NEO.
Szczegóły tego odkrycia zostały przedstawione w tym tygodniu na 49. dorocznym spotkaniu Division for Planetary Sciences w Utah podczas prezentacji zatytułowanej „Charakterystyka naziemna satelity Ziemi Quasi (469219) 2016 HO3”. Podczas prezentacji Reddy i jego koledzy opisali, w jaki sposób zauważyli obiekt za pomocą dużego teleskopu lornetkowego (LBT) w Obserwatorium LBT na górze Graham w południowo-wschodniej Arizonie.
Według ich obserwacji HO3 2016 ma średnicę zaledwie 100 metrów (330 stóp) i jest najbardziej stabilnym quasi-satelitą odkrytym do tej pory (z czego pięciu). W ciągu kilku stuleci ta asteroida pozostaje w odległości od 38 do 100 księżycowych odległości - tj. Odległości między Ziemią a Księżycem. Jak wyjaśnił Reddy w komunikacie prasowym UANews, sprawia to, że asteroida jest trudnym celem:
„Podczas gdy HO3 znajduje się blisko Ziemi, jego mały rozmiar - być może nie większy niż 100 stóp - sprawia, że jest to trudny cel do badań. Nasze obserwacje pokazują, że HO3 obraca się co 28 minut i jest wykonany z materiałów podobnych do asteroid. ”
Odkrywanie prawdziwej natury tego obiektu rozwiązało również inne ważne pytanie - a mianowicie, skąd wziął się HO3 2016? Dla tych, którzy spekulują, że może to być kosmiczne śmieci, konieczne stało się ustalenie, jakie jest prawdopodobne źródło tego śmieci. Czy była to pozostałość po misji z czasów Apollo, czy może coś zupełnie innego? Ustalając, że tak naprawdę jest NEO, Reddy i jego zespół zasugerowali, że prawdopodobnie pochodzi z tego samego miejsca, co inni NEO.
Reddy i jego koledzy wskazali również, że HO3 2016 odbijało światło od jego powierzchni w sposób podobny do meteorytów badanych tutaj na Ziemi. To kolejna wskazówka, że HO3 2016 ma podobne pochodzenie do innych NEO (z których niektóre weszły do naszej atmosfery jako meteory), które są na ogół asteroidami wyrzuconymi z Pasa Głównego przez grawitację Jowisza.
„Starając się ograniczyć okres rotacji i skład powierzchni, obserwowaliśmy HO3 2016 w dniach 14 i 18 kwietnia za pomocą dużego teleskopu lornetkowego i teleskopu Discovery Channel”, powiedział Reddy. „Wyznaczony okres rotacji i spektrum emitowanego światła nie są rzadkie wśród małych NEO, co sugeruje, że HO3 2016 jest naturalnym obiektem o podobnym pochodzeniu jak inne małe NEO.”
Ale w przeciwieństwie do innych NEO, które okresowo przekraczają orbitę Ziemi, „quasi-satelity” wyróżniają się raczej unikalnymi orbitami. W przypadku HO3 2016 ma orbitę, która podąża ścieżką podobną do tej na Ziemi; ale ponieważ nie jest zdominowany przez grawitację Ziemi, ich dwie orbity nie są zsynchronizowane. Powoduje to, że HO3 2016 tworzy roczne pętle wokół Ziemi, krążąc wokół Słońca.
Christian Veillet, jeden ze współautorów prezentacji, jest także dyrektorem Obserwatorium LBT. Jak wyjaśnił, ta cecha może uczynić „quasi-satelity” idealnymi celami dla przyszłych badań NEO:
„Spośród znanych nam obiektów w pobliżu Ziemi tego typu obiekty byłyby najłatwiej dostępne, więc mogłyby potencjalnie stanowić odpowiednie cele do eksploracji. Dzięki lornetkowemu rozmieszczeniu dwóch 8,4-metrowych zwierciadeł w połączeniu z bardzo wydajną parą obrazków i spektrografów, takich jak MODS, LBT idealnie nadaje się do charakteryzacji tych ziemskich towarzyszy ”.
Podobnie ich cechy orbitalne mogą sprawić, że „quasi-satelity” będą idealnym celem dla przyszłych misji kosmicznych. Jednym z głównych celów NASA w nadchodzącej dekadzie jest wysłanie załogi z misją do obiektu w pobliżu Ziemi w celu przetestowania statku kosmicznego Orion i systemu kosmicznego. Taka misja pomogłaby również rozwinąć niezbędną wiedzę specjalistyczną do montowania misji głębiej w kosmos (tj. Na Marsa i poza nim).
Badanie obiektów w pobliżu Ziemi ma również ogromne znaczenie, jeśli chodzi o określenie, jak i gdzie asteroida może stanowić zagrożenie dla Ziemi. Ta wiedza pozwala na zaawansowane ostrzeżenia, które mogą potencjalnie uratować życie. Ma to również znaczenie, jeśli chodzi o rozwój proponowanych środków zaradczych, z których kilka jest obecnie badanych.
I koniecznie obejrzyj ten film z orbity HO3 2016, dzięki uprzejmości NASA Jet Propulsion Laboratory:
