Odkrycie samotnych małych stworzeń głęboko pod powierzchnią Ziemi postawiło świat mikrobiologii na głowie, a ekscytujący astrobiologowie o możliwości życia na innych planetach. Społeczność bakterii została znaleziona 2,8 km pod ziemią w kopalni złota i żyje ona całkowicie sama i całkowicie niezależna od jakichkolwiek innych form życia. Istnieje również bez światła słonecznego i tlenu. Planetolog Chris McKay z NASA Ames Research Center mówi, że gatunek Candidatus Desulforudis audaxviator jest niesamowitym odkryciem i reprezentuje rodzaj lub organizm, który mógłby przetrwać pod powierzchnią Marsa lub szóstego co do wielkości księżyca Enceladusa Saturna.
Nazywany „odważnym podróżnikiem”, gatunek ten został znaleziony w wypełnionych płynem szczelinach kopalni złota Mponeng w Południowej Afryce. Odkrycie gatunku jest sprzeczne z zasadą, że całe życie na ziemi jest częścią jednego wielkiego, współzależnego systemu.
Naukowcy wyodrębnili wszystkie DNA znajdujące się w obrębie 5600 litrów płynu ze szczeliny głęboko w kopalni. Spodziewając się znalezienia mieszanki gatunków w płynie, badacze byli zaskoczeni, gdy 99,9% DNA należało do jednej bakterii, nowego gatunku. Pozostały DNA to zanieczyszczenie z kopalni i laboratorium.
Społeczność jednego gatunku jest prawie niespotykana w świecie drobnoustrojów. Ale ta mała bakteria szczęśliwie żyje sama i wydaje się, że ma całą maszynerię genetyczną, która pozwala jej przetrwać niezależnie. Ponieważ jest to jedyny gatunek w ekosystemie, musi wydobyć wszystko, czego potrzebuje z martwego środowiska.
Analiza przeprowadzona przez Dylana Chiviana z Lawrence Berkeley National Laboratory wykazała, że D. audaxviator czerpie energię z radioaktywnego rozpadu uranu w otaczających skałach. Ma geny do wydobywania węgla z rozpuszczonego dwutlenku węgla i inne geny do wiązania azotu, który pochodzi z otaczających skał. Zarówno węgiel, jak i azot są niezbędnymi elementami budulcowymi życia, jakie znamy.
D. audaxviator może również chronić się przed zagrożeniami środowiskowymi, tworząc endospory - twarde skorupy, które chronią jego DNA i RNA przed wysychaniem, toksycznymi chemikaliami i głodem. Ma wici ułatwiającą nawigację.
Każdy inny gatunek, który znamy na Ziemi, korzysta z innych gatunków dla pewnej korzyści. Na przykład ludzie polegają na roślinach do fotosyntezy, abyśmy mogli je zjeść. Ponadto inne znane ekosystemy na Ziemi, które nie wykorzystują światła słonecznego bezpośrednio, takie jak formy życia znalezione w otworach głębinowych, wykorzystują jakąś formę fotosyntezy. Ale ten nowo znaleziony gatunek nie jest w stanie poradzić sobie z tlenem
Woda, w której żyje D. audaxviator, nie widziała światła dziennego przez ponad 3 miliony lat, a to może wskazywać, ile lat ma ten gatunek.
Kiedy zaczniemy szukać życia na innych planetach, odkrycie tego gatunku pomoże poszerzyć horyzonty naszych poszukiwań.
Źródła: New Scientist
