Kosmiczny Teleskop Hubble'a przechwycił ostatnio bardzo rzadkie zdarzenie: tranzyt jego księżyca Ariela przez powierzchnię Urana. Ta sytuacja jest rzadka na Uranie; jednak ponieważ niebiesko-zielona planeta jest przechylona na bok. Słońce, księżyce i Uran ustawiają się w linii tylko raz na 42 lata. Ostatni raz taki tranzyt można było zobaczyć w 1965 roku, ale teleskopy ziemskie nie były wystarczająco mocne, aby zobrazować to wydarzenie w tym czasie.
Ten obraz to niespotykane dotąd astronomiczne ustawienie księżyca przemierzającego twarz Urana i towarzyszącego mu cienia. Biała kropka w pobliżu środka niebiesko-zielonego dysku Urana to lodowy księżyc Ariel. Satelita o średnicy 700 mil rzuca cień na wierzchołki chmur Urana. Obserwatorowi Urana wyglądałoby to jak zaćmienie Słońca, gdzie księżyc na krótko blokuje Słońce, gdy jego cień przesuwa się po szczytach chmur Urana.
Chociaż takie „tranzyty” księżyców przez dyski ich rodziców są powszechne w przypadku niektórych innych gazowych gigantów, takich jak Jowisz, satelity Urana krążą wokół planety w taki sposób, że rzadko rzucają cienie na powierzchnię planety. Uran jest przechylony tak, że jego oś obrotu leży prawie w płaszczyźnie orbity. Planeta jest przewrócona na bok. W trakcie swojej orbity wokół Słońca najpierw jeden biegun, a następnie drugi jest na przemian oświetlany. W rezultacie Uran ma ekstremalne pory roku na 84-letniej orbicie wokół Słońca. Księżyce Urana krążą wokół planety nad równikiem, więc ich ścieżki wyrównują się do Słońca tylko co 42 lata.
Tranzyt ten nie był nigdy wcześniej obserwowany, ponieważ Uran właśnie zbliża się do równonocy z 2007 roku, kiedy Słońce będzie świeciło bezpośrednio nad równikiem gigantycznej planety. Ostatni raz równonok uranowy miał miejsce, kiedy można było zaobserwować tranzyty, w 1965 roku. Jednak teleskopy z tamtej epoki nie miały ostrości obrazu wymaganej do oglądania tranzytów satelitarnych na Uranie. Kiedy Hubble został wystrzelony w 1990 roku, Słońce świeciło nad dalekimi północnymi szerokościami geograficznymi Urana. W ciągu ostatniej dekady astronomowie Hubble'a widzieli, jak bezpośrednie oświetlenie Słońca przesuwa się w kierunku równikowych szerokości geograficznych, a orbity księżyców zbliżają się do konfiguracji krawędzi.
Ariel, nazwana od psotnego, przewiewnego ducha w „Burzy” Szekspira, ma tylko jedną trzecią wielkości księżyca na Ziemi. Ariel jest najbliższym dużym satelitą do Urana. Gdy Uran zbliża się do równonocy, pojawią się dodatkowe zaćmienia przez duże księżyce Umbriel, Titania i Oberon oraz przez wiele mniejszych księżyców.
Lawrence A. Sromovsky z University of Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel z Space Science Institute, Boulder, Kolorado i Kathy A. Rages z SETI Institute, Mountain View, Kalifornia, stworzyli ten kolorowy złożony obraz z trzech zdjęć długości fali w świetle bliskiej podczerwieni uzyskane za pomocą Advanced Camera for Surveys Hubble'a w dniu 26 lipca 2006 r.
Oryginalne źródło: Hubble News Release
