W naszej własnej galaktyce gruby dysk jest wyraźną populacją gwiazd, która znajduje się powyżej i poniżej głównego (cienkiego) dysku. Chociaż astronomowie nie są do końca pewni, jak się uformował (pozostałości akrecji małych galaktyk lub wyrzucenia z cienkiego dysku), to z pewnością tam jest, a analogie zaobserwowano w innych galaktykach, oddalonych o więcej niż 10 megaparseków. Jeśli te grube dyski są rzeczywiście produktem fuzji, galaktyki wykazujące fuzje pod innymi względami powinny również wykazywać obecność tej drugiej populacji. Jednak w przypadku M31, galaktyki Andromedy, najbliższej naszej największej galaktyki, o której uważa się, że ma bogatą historię fuzji, ślady grubego dysku okazały się nieuchwytne. Więc gdzie to jest?
Częścią problemu ze znalezieniem tego składnika galaktycznego jest kąt, pod którym galaktyka jest nam przedstawiona. Galaktyki, dla których wykryto gruby element dysku (oprócz naszego własnego), leżą na krawędzi. To znacznie upraszcza proces znajdowania grubego elementu. Astronomowie mogą korzystać z systemów fotometrycznych zaprojektowanych do wykrywania różnych populacji gwiazd (młodych vs. starych) i obserwowania zmian w rozkładzie. Kiedy galaktyki są prezentowane bliżej twarzy, rzut grubego komponentu na cienki znacznie utrudnia identyfikację. Galaktyka Andromedy znajduje się gdzieś pomiędzy tymi dwiema skrajnościami i tworzy na niebie kąt 77 ° (gdzie 90 ° jest na krawędzi).
Z powodu tej trudności konieczna jest inna metoda poszukiwania tej rozszerzonej populacji. Od 2002 roku zespół kierowany przez Michelle Collins z uniwersytetu w Cambridge używa teleskopu Keck II do wyszukiwania oczekiwanej płyty. Aby to zrobić, zespół wykorzystał obserwacje spektroskopowe wielu gwiazd czerwonych olbrzymów, aby ustalić, czy można znaleźć konkretną subpopulację o charakterystyce grubego dysku. Podczas gdy wcześniej odkryto subpopulację w M31, jej dyspersja prędkości była zbyt niska, a rozkład był zbyt ściśle związany z klasycznym cienkim dyskiem, aby można go było uznać za brakujący komponent. Zamiast tego jest określany jako „dysk rozszerzony”.
Ale tam, gdzie inni ponieśli porażkę, zwyciężył zespół Collinsa. W oparciu o badania jej zespołu niedawna praca twierdzi, że odkryła gruby dysk i przy tak dużej próbce poczyniła kilka interesujących spostrzeżeń na temat jego natury. Po pierwsze, gruby dysk M31 jest prawie trzy razy grubszy. Ponadto średnia prędkość zarówno cienkich, jak i grubych dysków jest znacznie wyższa (cienkaM31 = 32,0 km-1, chudyMW = 20,0 km-1; grubyM31 = 45,7 km-1, grubyMW = 40,0 km-1). Jeśli gruby dysk jest rzeczywiście związany z fuzjami, może to oznaczać, że M31 przeszedł bardziej intensywny okres ostatnich interakcji niż nasza galaktyka. Zespół zauważa jednak, że na podstawie samych obserwacji nie są w stanie ograniczyć metod tworzenia tego składnika. Podczas gdy inne badania wykazały, że akrecja i wyrzucanie pozostawiają wyraźne odciski palców, niezbędne elementy nie zostały zmapowane wystarczająco szczegółowo, aby można je było rozróżnić.
