Pochówki z jaskini w Maroku dostarczyły najstarszych dowodów na ludzkie DNA z Afryki, oferując nowy wgląd w migracje z epoki kamienia.
Próbki DNA pochodzą z jednego z najstarszych cmentarzy na świecie, Grotte des Pigeons, w pobliżu wioski Taforalt w północno-wschodnim Maroku.
Począwszy od około 15 000 lat temu kultura łowców-zbieraczy chowała swoich zmarłych w rogach zwierząt i innych ozdobach w tej jaskini. Chociaż pochówki znaleziono już w 2006 roku, archeolodzy odkrywali jaskinię od lat 40. XX wieku.
Nazwiska XX-wiecznych naukowców nadane tej kulturze - Iberomaurusians - odzwierciedlają teorię, że ludzie mieszkający w tym zakątku Afryki Północnej byli blisko związani z Europą i być może migrowali przez Morze Śródziemne łodzią lub mostem lądowym z Półwyspu Iberyjskiego lub Sycylia. Miejsca iberomaurusowskie znaleziono w Maghrebu, obszarze między górami Atlas, które obejmują Maroko, Algierię i Tunezję, a Morzem Śródziemnym. Niektórzy archeolodzy dowodzili, że małe ostrza z miejsc takich jak Grotte des Pigeons przypominają kamienne narzędzia kultury Gravettian, która była szeroko rozpowszechniona w południowej Europie w okresie górnego paleolitu (który trwał około 50 000–10 000 lat temu). Dziś mieszkańcy Afryki Północnej mają duże ilości europejskiego DNA.
Ale nowe dowody DNA mówią inną historię o pochodzeniu Iberomaurusów. Podczas ostatnich wykopalisk prowadzonych przez Uniwersytet Oksfordzki w Grotte des Pigeons archeolodzy uratowali wewnętrzne kości uszne, które są dobrym źródłem starożytnego DNA. Naukowcy z Max Planck Institute for Science of Human History w Jenie w Niemczech wyodrębnili starożytne mitochondrialne DNA, które jest przekazywane tylko matkom ich dzieciom, od siedmiu osobników, a także DNA jądrowe, które jest dziedziczone od obojga rodziców , z pięciu szkieletów.
„Ze względu na trudne warunki zachowania DNA, stosunkowo niewiele starożytnych genomów udało się odzyskać z Afryki i żaden z nich do tej pory nie wprowadził rolnictwa w Afryce Północnej”, Marieke van de Loosdrecht, archeolog z Instytutu Nauki im. Maxa Plancka historii ludzkości, powiedział w oświadczeniu.
W przeciwieństwie do teorii, że Europejczycy z Sycylii lub Półwyspu Iberyjskiego zostali pochowani w Grotte des Pigeons, analiza nie ujawniła żadnego genetycznego związku z południową Europą. Zamiast tego wyniki, które zostały opublikowane 15 marca w czasopiśmie Science, wykazały, że około dwie trzecie DNA iberomaurusa jest ściśle powiązane z starożytnymi Natufianami, późniejszą kulturą istniejącą na Bliskim Wschodzie, co sugeruje, że ludzie Grotte des Pigeons a Natufianie mieli wspólnych przodków z Afryki Północnej lub Bliskiego Wschodu.
Około jedna trzecia iberomaurusowskiego DNA przypominała DNA mieszkańców Afryki Subsaharyjskiej, który być może odziedziczył po starożytnych przodkach lub został wniesiony przez współczesnych migrantów z epoki kamienia, zgodnie z towarzyszącym artykułem informacyjnym w Science. Odkrycia dostarczają nowych dowodów na wczesne kontakty między Afryką Północną i Bliskim Wschodem a regionami na południe od Sahary, uważane za główną barierę dla migracji.
Starożytne badania DNA eksplodowały w Europie w ciągu ostatnich kilku dekad, obejmując zapis historii ludzkości sięgającej 40 000 lat. Wiele laboratoriów, w których naukowcy badają starożytne DNA, znajduje się w Europie, a badacze mają dostęp do bogactwa dobrze zachowanych szczątków.
Badanie starożytnych genomów afrykańskich było znacznie rzadsze. Naukowcy z nowego badania napisali, że miejsca w Afryce mają trudniejsze warunki do zachowania DNA; cieplejsze temperatury przyspieszają rozkład DNA. Dopiero w 2015 r. Naukowcy opublikowali pierwszy afrykański starożytny genom z 4500-letnich szczątków ludzkich znalezionych w Etiopii. W zeszłym roku naukowcy donieśli o odkryciach dotyczących starożytnego DNA już od 8 100 lat temu z ludzkich szczątków z południowej i wschodniej Afryki.
Naukowcy napisali, że dalsze badania DNA na dodatkowych miejscach iberomaurusów będą „krytyczne” do testowania, czy dowody z Grotte des Pigeons są reprezentatywne dla puli genów iberomaurusów.
