Uwaga dla czytelników: w wersji tego drapiącego i wąchającego poczujesz zapach gnijących włoch, wypreparowanych robaków i walizki pełnej szlamu.
Nie martw się - nie potrzebujesz maski gazowej, aby ją przeczytać. Ale możesz potrzebować jednego, aby odwiedzić laboratorium Sarah Gabbott na Uniwersytecie w Leicester w Anglii, gdzie zespół paleontologów zastanawia się nad sposobem tworzenia skamielin, obserwując, jak najbardziej prymitywne kręgowce na świecie gniją w czasie rzeczywistym.
Badając, jak rozkładają się robaki, węgorze i okropne włochate, Gabbott i jej koledzy próbują odpowiedzieć na znacznie szersze pytanie: kiedy patrzysz na skamielinę zwierząt, ile to zwierzę nie są widzisz? W szczególności, w jaki sposób naukowcy mogą poskładać razem, jak wyglądają najstarsze kręgowce na świecie, kiedy większość ich skóry, narządów i innych komórek tkanek miękkich zgniła do zera, zanim dojdzie do skamieniałości?
„Interpretacja skamielin bardzo prymitywnych kręgowców jest niezwykle trudna” - powiedział Live Science Gabbott, profesor paleobiologii na Uniwersytecie w Leicester i współautor nowego badania opublikowanego 20 marca w czasopiśmie Palaeontology. „Te kręgowce są zakonserwowane w kamieniu, który ma około pół miliarda lat i wyprzedzają szkielet. Nie mają zębów. Nie mają twardych części szkieletu. Więc nie wiesz, które części ich anatomii brakuje, ponieważ po prostu zgniły, a jakich fragmentów brakuje, ponieważ jeszcze się nie rozwinęły. ”
Tam przychodzą tusze.
Walizka szlamu
W celu przeprowadzenia badań Gabbott i jej koledzy zebrali okazy z całej Europy - krwiopijne minogi z rzeki w Yorkshire, sączące żywopłoty z przybrzeżnej Szwecji, rozmaite robaki i owady - i obserwowali, jak gniją w laboratorium w Leicester. Tutaj zespół monitoruje każdą rozkładającą się tuszę przez co najmniej 60 dni; niektóre próbki gniją w laboratorium od prawie 10 lat.
Po co skupiać się na śmierci tryskających, przypominających węgorza dolnych podajników? Według Gabbott, stworzenia o miękkich tkankach, takie jak minogi i włóczęgi, reprezentują „najbardziej prymitywne znane żyjące obecnie kręgowce” i wyglądają bardzo podobnie do krewnych, którzy żyli od 300 do 500 milionów lat temu. Obserwując, jakie rodzaje tkanek tych stworzeń rozkładają się i kiedy, badacze mogą lepiej zrozumieć, jakie rodzaje tkanek mogą brakować w skamieniałych szczątkach starożytnych kręgowców.
Praca okazała się pouczająca - a także naprawdę śmierdząca. „Hagfish, trzeba powiedzieć, śmierdzą, gdy gniją” - powiedział Gabbott. Sączy się także po śmierci. Podczas gdy zespół transportował walizkę pełną martwych włochatych z powrotem do Leicester ze Szwecji, okazy wytwarzały tyle śluzu, że przedarł się przez plastikowy pojemnik i zaczął przeciekać przez zamek błyskawiczny torby. Tymczasem szmaciane robaki (małe robaki morskie, które rybacy używają jako przynęty) pachną tak mdłości, gdy rozkładają się, że badacze musieli nosić „specjalną maskę przeciwgazową”, aby sobie z nimi poradzić, powiedział Gabbott.
Na szczęście, dodał Gabbott, te wymagające nosowo eksperymenty już przynoszą zaskakujące wyniki. Po pierwsze, kolejność rozkładania się różnych tkanek nie była tak intuicyjna, jak przewidywali naukowcy.
„Spodziewaliśmy się, że rzeczy takie jak tkanki mięśniowe rozkładają się dość szybko, ale trwały długo, długo” - powiedział Gabbott. Według wcześniejszych badań, których współautorką była w 2010 r., Tkanka mięśniowa gnijących dorosłych minóg trwała ponad 300 dni. Z drugiej strony naukowcy spodziewali się, że chrząstka tworząca czaszkę minoga rozkłada się powoli, ale w wielu okazach zgniła w ciągu zaledwie kilku miesięcy.
Aby zbudować skamielinę
Zaskakujące, że wyniki te, jak powiedział Gabbott, jest to, że skamieliny mogą tworzyć się znacznie szybciej, niż większość z nas myśli.
„Większość ludzi uważa, że tworzenie się skamielin zajmuje miliony lat” - powiedział Gabbott. „Ale z tymi zwierzętami, które nie mają żadnych twardych części - żadnych minerałów, szkieletu ani zębów - wszystko zniknęło po 100 dniach. Tak więc proces skamielinowania musi nastąpić bardzo szybko, zanim całe ciało zgnije z dala."
Aby przekształcić tkankę miękką w skamielinę, minerały na ziemi, takie jak fosforan wapnia (ten sam materiał, z którego zbudowana jest szkliwo zęba), w jakiś sposób przyciągają umierające komórki, nawet gdy gniją, tworząc „naśladownictwo” tkanki, która był tam, powiedział Gabbott. Dokładne przyczyny tego pozostają tajemnicą - taką, którą Gabbott i jej koledzy mają nadzieję rozwiązać pewnego dnia, tworząc w laboratorium kompletną skamielinę od zera.
Tymczasem Gabbott powiedział, że przy gnijącym podajniku dolnym jest jeszcze wiele do zrobienia. Na szczęście musisz kupić maskę gazową tylko raz.
