W lutym 2014 r. NASA ogłosiła zaproszenie do składania wniosków dotyczących trzynastej misji programu Discovery. 30 września 2015 r. Ogłoszono pięciu półfinalistów, w tym propozycje wysłania sond z powrotem na Wenus, wysłania orbiterów w celu zbadania planetoid i obiektów bliskich Ziemi.
Jedną z proponowanych misji NEO jest Near Earth Object Camera lub NEOCam. Składający się z kosmicznego teleskopu na podczerwień zaprojektowanego do badania Układu Słonecznego pod kątem potencjalnie niebezpiecznych asteroid, NEOCam byłby odpowiedzialny za odkrycie i scharakteryzowanie dziesięciokrotnie większej liczby obiektów w pobliżu Ziemi niż wszystkie dotychczasowe NEO.
Jeśli zostanie wdrożony, NEOCam rozpocznie odkrywanie około miliona asteroid w Pasie Głównym i tysięcy komet w trakcie swojej 4-letniej misji. Jednak głównym celem naukowym NEOCam jest odkrycie i scharakteryzowanie ponad dwóch trzecich planetoid, które są większe niż 140 metrów, ponieważ możliwe jest, że niektóre z nich mogą kiedyś stanowić zagrożenie dla Ziemi.
Termin techniczny to Potencjalnie Niebezpieczne Obiekty (PHO) i dotyczy on planetoid / komet znajdujących się w pobliżu Ziemi, które mają orbitę, która pozwoli im zbliżyć się do Ziemi. Mając ponad 140 metrów średnicy, mają wystarczającą wielkość, aby uderzyć w Ziemię, mogą spowodować znaczne regionalne szkody.
W rzeczywistości badanie przeprowadzone w 2010 r. Przez Imperial College of London i Purdue University wykazało, że asteroida o średnicy 50 metrów o gęstości 2,6 grama na centymetr sześcienny i prędkości 12,7 kps może wygenerować 2,9 megatonu energii wybuchu przeszedł przez naszą atmosferę. Mówiąc inaczej, jest to odpowiednik około dziewięciu głowic termojądrowych W87!
Dla porównania meteor, który pojawił się nad małą rosyjską społecznością Czelabińsk w 2013 r., Mierzył tylko 20 metrów średnicy. Mimo to wybuchowy lot powietrzny spowodowany jego wejściem w naszą atmosferę wytworzył zaledwie 500 kilogramów energii, tworząc strefę zniszczenia o szerokości dziesiątek kilometrów i raniąc 1491 osób. Bez większego wysiłku można sobie wyobrazić, jak byłoby gorzej, gdyby eksplozja była sześciokrotnie większa!
Co więcej, od 1 sierpnia 2015 r. NASA wymienia łącznie 1,605 potencjalnie niebezpiecznych planetoid i 85 komet znajdujących się w pobliżu Ziemi. Wśród nich jest 154 PHA o średnicy większej niż jeden kilometr. Stanowi to dziesięciokrotny wzrost odkryć od końca lat 90., spowodowany kilkoma badaniami astronomicznymi (a także ulepszeniami metod wykrywania) w ciągu ostatnich dwóch i pół dekady.
W rezultacie monitorowanie i charakteryzowanie, który z tych obiektów może stanowić zagrożenie dla Ziemi w przyszłości, było w ostatnich latach priorytetem naukowym. Z tego powodu Kongres Stanów Zjednoczonych uchwalił „George E. Brown, Jr. Near-Earth Object Survey Act” w 2005 r. Znany również jako „NASA Authorization Act of 2005”, ta ustawa kongresowa upoważniła NASA do zidentyfikowania 90% wszystkie nowe osoby, które mogłyby stanowić zagrożenie dla Ziemi.
Jeśli zostanie wdrożony, NEOCam będzie monitorować NEO z punktu Lagrange'a Ziemia – Słońce L1, pozwalając mu patrzeć blisko Słońca i widzieć obiekty na orbicie Ziemi. W tym celu NEOCam będzie polegał na jednym instrumencie naukowym: teleskopie o średnicy 50 cm, działającym na dwóch czułych na podczerwień długościach fal podczerwonych, w celu wykrycia nawet najtrudniejszych do znalezienia ciemnych asteroid.
Korzystając z dwóch wrażliwych na ciepło kanałów obrazowania w podczerwieni, NEOCam może również dokonywać dokładnych pomiarów NEO i uzyskiwać cenne informacje o ich rozmiarach, składzie, kształtach, stanach obrotowych i orbitach. Jak wyjaśnił dr Amy Mainzer, główny badacz misji NEOCam:
„Każdy chce wiedzieć o asteroidach uderzających w Ziemię; NEOCam ma na celu rozwiązanie tego problemu. Oczekujemy, że NEOCam odkryje około dziesięć razy więcej planetoid niż obecnie znanych, a także miliony planetoid w głównym pasie między Marsem a Jowiszem. Przeprowadzając kompleksowe badanie asteroid, NEOCam zaspokoi trzy potrzeby: obronę planet, zrozumienie pochodzenia i ewolucji naszego Układu Słonecznego oraz znalezienie nowych miejsc docelowych dla przyszłych badań. ”
Dr Mainzer nie jest obcy w obrazowaniu w podczerwieni w celu eksploracji kosmosu. Oprócz tego, że jest głównym badaczem w tej misji i członkiem Jet Propulsion Laboratory, jest również zastępcą naukowca projektu dla eksploratora badań w podczerwieni w szerokim polu (WISE) i głównym badaczem projektu NEOWISE w zakresie badania mniejszych planet.
Wielokrotnie występowała także w serialu History Channel Wszechświat, film dokumentalny „Gwiezdna kartografia: na ziemi” i służy jako konsultant naukowy i gospodarz serialu PBS Kids na żywo Ready Jet Go !, która zadebiutuje zimą 2016 r. Pod jej kierownictwem misja NEOCam zbada także pochodzenie i ostateczny los planetoid naszego Układu Słonecznego oraz znajdzie najbardziej odpowiednie cele NEO do przyszłych badań przez roboty i ludzi.
Wnioski dotyczące NEOCam zostały trzykrotnie przesłane do NASA Discovery Program - odpowiednio w 2006, 2010 i 2015 roku. W 2010 roku wybrano NEOCam, aby otrzymać fundusze na rozwój technologii w celu zaprojektowania i przetestowania nowych detektorów zoptymalizowanych do wykrywania i odkrywania asteroid i komet. Jednak misja została ostatecznie odrzucona na korzyść Mars InSight Lander, którego uruchomienie planowane jest na 2016 rok.
Jako jeden z półfinalistów Discovery Mission 13, misja NEOCam otrzymała 3 miliony dolarów na całoroczne badania w celu opracowania szczegółowych planów misji i zmniejszenia ryzyka. We wrześniu 2016 r. Zostanie wybrany jeden lub dwóch finalistów, którzy otrzymają budżet programu w wysokości 450 mln USD (pomniejszony o koszt pojazdu startowego i operacji związanych z misją), i rozpocznie się najwcześniej w 2020 r.
W pokrewnych wiadomościach NASA potwierdziło, że asteroida znana jako 86666 (2000 FL10) jutro przeminie Ziemię. Nie musisz się jednak martwić. Przy najbliższym podejściu asteroida nadal będzie w odległości 892,577 km (554 000 mil) od Ziemi. Mimo to każda mijająca skała podkreśla potrzebę dowiedzenia się więcej o NEO i dokąd mogą się kiedyś udać!
