Gdy galaktyki łączą się poprzez kolejne fuzje, przybierają wspaniały spiralny kształt jak nasza Droga Mleczna. Łącząc dalej te większe galaktyki, w końcu dostaniesz galaktykę eliptyczną - gigantyczną rozproszoną chmurę starożytnych gwiazd o małej strukturze. Taka galaktyka, NGC 1132, została niedawno sfotografowana przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a.
Galaktyka eliptyczna NGC 1132 należy do tej klasy galaktyk zwanych „gigantycznymi eliptycznymi”. Galaktyka z konstelacją galaktyk karłowatych znana jest jako „grupa kopalna”. Są to pozostałości i wraki z poprzednich kolizji między dużymi galaktykami.
W świetle widzialnym NGC 1132 wygląda jak pojedyncza, odizolowana galaktyka. Ale korzystając z techniki zwanej soczewkowaniem grawitacyjnym, aby odwzorować otaczającą ciemną materię, astronomowie odkryli, że znajduje się ona w ogromnej chmurze materii. W rzeczywistości NGC 1132 ma tyle ciemnej materii, ile można znaleźć w grupie dziesiątek, a nawet setek galaktyk.
I jeszcze raz, w świetle widzialnym, jego gwiazdy rozciągają się 120 000 lat świetlnych od centrum. Ale w widmie rentgenowskim blask rozciąga się 10-krotnie - znowu, podobnie jak grupa galaktyk.
Skąd więc pochodzą takie grupy kopalne? Astronomowie uważają, że są one produktem końcowym kosmicznych zderzeń, w których pojedyncza wielka galaktyka pochłania wszystkich swoich sąsiadów. Możliwe też, że są wynikiem dziwnego procesu, w którym coś powstrzymało powstawanie umiarkowanych galaktyk, a tylko jedna duża galaktyka zgromadziła się w tym obszarze przestrzeni.
Analizując takie galaktyki, astronomowie uzyskają lepsze poczucie ewolucji galaktyk. Pomoże to przewidzieć, co się stanie, gdy Droga Mleczna i Andromeda zderzą się miliardy lat w przyszłości.
Oryginalne źródło: ESA / Hubble News Release
