Analizując zdjęcia NASA Hubble Space Telescope z nieregularnej galaktyki karłowatej Strzelca (SagDIG), międzynarodowy zespół astronomów pod przewodnictwem Simone Marchi, Yazana Momany i Luigiego Bedina był zaskoczony widokiem śladu słabej asteroidy, która dryfowała po polu widok podczas ekspozycji. Szlak jest widoczny jako seria 13 czerwonawych łuków po prawej stronie na obrazie Advanced Camera for Surveys z sierpnia 2003 r.
Gdy teleskop Hubble'a krąży wokół Ziemi, a Ziemia porusza się wokół Słońca, pobliska asteroida w naszym Układzie Słonecznym będzie wydawać się poruszać względem znacznie bardziej odległych gwiazd tła, z powodu efektu zwanego paralaksą. Jest to nieco podobne do efektu, jaki widzisz w jadącym samochodzie, w którym drzewa przy drodze wydają się poruszać znacznie szybciej niż obiekty w tle na znacznie większych odległościach. Gdyby ekspozycja Hubble'a była ciągła, ślad asteroidy wyglądałby jak ciągła falista linia. Jednak ekspozycja aparatem Hubble'a została w rzeczywistości podzielona na kilkanaście osobnych ekspozycji. Po każdej ekspozycji migawka aparatu była zamykana, podczas gdy obraz był przenoszony z detektora elektronicznego do pamięci komputera aparatu; to tłumaczy wiele zakłóceń na szlaku asteroidy.
Ponieważ trajektoria statku kosmicznego Hubble'a wokół Ziemi jest znana bardzo dokładnie, możliwe jest triangulowanie odległości do asteroidy w sposób podobny do tego, jaki stosują geodeci z Ziemi. Okazuje się, że była to nieznana wcześniej asteroida, znajdująca się 169 milionów mil od Ziemi w czasie obserwacji. Odległość umieszcza nowy obiekt, najprawdopodobniej, w głównym pasie asteroid, leżącym między orbitami Marsa i Jowisza. Na podstawie zaobserwowanej jasności asteroidy astronomowie szacują, że ma ona średnicę około 1,5 mili.
Najjaśniejsze gwiazdy na zdjęciu (łatwo rozróżnialne przez kolce promieniujące z ich obrazów, wytwarzane przez efekty optyczne w teleskopie), są gwiazdami pierwszego planu leżącymi w naszej własnej galaktyce Drogi Mlecznej. Ich odległości od Ziemi wynoszą zwykle kilka tysięcy lat świetlnych. Słabe, niebieskawe gwiazdy SagDIG leżą w odległości około 3,5 miliona lat świetlnych (1,1 megaparseka) od nas. Na koniec galaktyki tła (czerwonawo-brązowe rozszerzone obiekty ze spiralnymi ramionami i aureolami) znajdują się jeszcze dalej za SagDIG w odległości kilkudziesięciu milionów parseków. Istnieje zatem szeroki zakres odległości między obiektami widocznymi na tym zdjęciu, od około 169 milionów mil dla asteroidy, do wielu kwadrylionów mil dla słabych, małych galaktyk.
Zespół doniósł o swoich odkryciach naukowych na temat asteroidy w numerze New Astronomy z października 2004 r.
Oryginalne źródło: Hubble News Release
