Teleskop Keplera NASA stracił zdolność precyzyjnego wskazywania gwiazd, co zagraża jego poszukiwaniom egzoplanet. Jest to poważny problem, ponieważ koło reakcji nr 2 zawiodło w zeszłym roku, a teraz zawiodło nr 4. Naukowcy Keplera twierdzą, że statek kosmiczny potrzebuje co najmniej trzech kół reakcyjnych, aby móc precyzyjnie wskazać, aby polować na planety krążące wokół odległych gwiazd.
„Potrzebujemy trzech kół w celu zapewnienia nam precyzji wskazywania, abyśmy mogli znaleźć planety” - powiedział podczas dzisiejszego briefingu prasowego Bill Borucki, główny śledczy Kepler. „Bez trzech kół nie jest jasne, czy moglibyśmy nadal robić cokolwiek w tej kolejności”.
Ale zespół Keplera powiedział, że nadal istnieją możliwości utrzymania statku kosmicznego w stanie gotowości do pracy, a może nawet znalezienia innych możliwości innej nauki dla Keplera, co nie wymaga tak precyzyjnych umiejętności wskazywania.
„Nie jesteśmy jeszcze gotowi odwołać misji na zewnątrz” - powiedział John Grunsfeld, administrator NASA w Dyrekcji Misji Naukowej, „ale pod każdym względem była to spektakularna misja”.
W ubiegłym roku NASA zatwierdziła rozszerzoną misję dla Keplera do 2016 roku, więc wiele zależy od zdrowia kół reakcyjnych statku kosmicznego.
Wczoraj (14 maja 2013 r.) Kepler przeszedł w tryb bezpieczny, wstępnie zaprogramowany tryb oprogramowania, który jeśli obserwatorium ma problemy z wskazywaniem, wprowadza statek kosmiczny w stan, w którym panele słoneczne obracają się w kierunku Słońca, aby utrzymać zasilanie swoich systemów , a także wysyłanie ostrzeżeń do kontrolerów naziemnych. Kiedy inżynierowie spojrzeli na telemetrię, zobaczyli wskazanie, że koło reakcyjne nr 4 nie porusza się, nawet po tym, jak nakazali je przyspieszyć.
„Początkowo zauważyli pewien ruch na kole” - powiedział Charles Sobeck, zastępca kierownika projektu Kepler podczas dzisiejszej odprawy - „ale szybko powrócił do zerowej prędkości, co wskazuje na wewnętrzną awarię koła. Naszym następnym krokiem jest sprawdzenie, co możemy zrobić, aby zmniejszyć zużycie paliwa, ponieważ chcielibyśmy zwiększyć rezerwę paliwa tak długo, jak to możliwe. ”
Sobeck powiedział, że ma jeszcze kilka rzeczy do wypróbowania, aby być może koło nr 4 znów zaczęło działać, takie jak „poruszanie nim” lub próbowanie koła w odwrotnej kolejności.
„Możemy spróbować je poruszyć, tak jak w przypadku każdego koła na Ziemi, nakazując mu poruszanie się tam iz powrotem”, powiedział Sobeck, „abyśmy mogli spróbować przywrócić koło do użytku. A może odkąd koło nr 2 nie było włączone przez osiem miesięcy, może powrócić, jeśli je włączymy. Zajmie nam chwilę opracowanie planu. ”
Sobeck wyjaśnił, że obecnie używa silników odrzutowych do stabilizacji statku kosmicznego, a w obecnym trybie paliwo na pokładzie potrwa kilka miesięcy. Mają jednak nadzieję, że wkrótce wprowadzą statek kosmiczny w tak zwany „stan spoczynku punktowego”, który przedłuży paliwo na kilka lat.
„Stan spoczynku punktu jest rodzajem oazy, w której możemy zaparkować pojazd, podczas gdy my decydujemy, co możemy zrobić dalej, lub sprawdzić, czy jest inny tryb, w którym możemy obsługiwać statek kosmiczny”, powiedział Sobeck „Kiedy już wiemy, jak możemy działać, możemy wiedzieć, co statek kosmiczny może zrobić w przyszłości. ”
Stan spoczynku punktu jest stanem luźno sterowanym, sterowanym przez ster strumieniowy, który minimalizuje zużycie paliwa, zapewniając ciągłe łącze w dół komunikacji w paśmie X. Sobeck opisał to jako użycie ciśnienia słonecznego od Słońca w połączeniu z minimalnym użyciem steru strumieniowego, aby umożliwić okresowe powolne ruchy wahadłowe pojazdu, który jest bardzo oszczędny pod względem zużycia paliwa, ale wciąż utrzymuje tablice słoneczne skierowane w stronę Słońca i skierowane anteny komunikacyjne w kierunku Ziemi.
Oprogramowanie do wykonania tego stanu zostało załadowane do statku kosmicznego w zeszłym tygodniu, a ostatniej nocy zespół zakończył przesyłanie parametrów, których będzie używać oprogramowanie.
Sobeck powiedział również, że istnieje możliwość, że koło będzie jechało w przeciwnym kierunku, ale przesunięcie koła do tyłu oznaczałoby, że będą musieli zużywać więcej paliwa do silnika. „Koła reakcyjne próbują zrównoważyć siły od ciśnienia słonecznego, dlatego zmusza koło do działania”, powiedział Space Magazine. „Jeśli poruszasz kołem do tyłu, nie równoważysz sił, ale dodajesz do tego, a statek kosmiczny zacznie się przechylać, więc będziesz musiał to zrównoważyć dodatkowymi wystrzałami pędnika”.
Koła reakcyjne były problemem w kilku różnych misjach, a Sobeck powiedział, że NASA ma zespół, który przygląda się problemom kół reakcyjnych i próbuje znaleźć sposoby na maksymalizację ich długowieczności.
Na początku tego roku wykryto podwyższone tarcie w kole reakcyjnym nr 4, a więc jako środek ostrożności dla bezpieczeństwa koła i jako środek łagodzenia tarcia, koła reakcyjne zostały zmniejszone do prędkości zerowej, a statek kosmiczny został umieszczony w pędniku - kontrolowany tryb awaryjny przez kilka dni. Następnie koło można było ponownie użyć i działało do tego tygodnia.
Zespół podkreślił jednak, że nawet jeśli statek kosmiczny Kepler nie jest w stanie dokonać więcej obserwacji, nadal istnieją terabajty danych, które należy jeszcze przeanalizować z misji.
„Mamy dwa lata danych, które jeszcze nie zostały przeszukane” - powiedział Borucki. „Jestem optymistą, że dzięki tym danym będziemy w stanie zrealizować misję Keplera dotyczącą znalezienia innej Ziemi. Wierzymy, że w ciągu najbliższych kilku lat będziemy mieli o wiele więcej ekscytujących odkryć w zakresie znajdowania planet. ”
Boricki dodał, że chociaż jest zachwycony, że znaleźli tak wielu kandydatów na planetę, z drugiej strony „Byłbym jeszcze szczęśliwszy, gdyby kontynuował to przez kolejne cztery lata. To byłby lukier na cieście - powiedział - ale teraz mamy doskonałe ciasto.
Kepler znalazł ponad 2700 kandydatów na planetę, z 130 potwierdzonymi planetami, od wielkości księżyca Ziemi do większych niż Jowisz.
„Będziemy nadal analizować dane, aby uzyskać wiedzę, do której zaprojektowano Kepler” - powiedział Paul Hertz, dyrektor astrofizyki NASA. „Mimo że Kepler ma kłopoty, zebrał wszystkie dane niezbędne do osiągnięcia swoich celów naukowych. Kepler nie jest ostatnią misją egzoplanet, ale pierwszą. To był dobry początek naszej drogi eksploracji egzoplanet. ”
Istnieje również szansa, że coś innego można zrobić ze statkiem kosmicznym, jeśli nie będzie on już w stanie polować na planetę, na przykład na polowanie na asteroidy lub inne obserwacje astronomiczne ... po prostu coś, co nie wymaga tak precyzyjnej umiejętności wskazywania. W takim przypadku Hertz powiedział, że otworzą zaproszenie do składania propozycji misji naukowych.
Dodatkowe informacje tutaj z aktualizacji Kepler Mission Manager Update
