Od lat astronomowie widzą dowody, że - przynajmniej w naszym lokalnym sąsiedztwie - galaktyki spiralne zużywają mniejsze galaktyki karłowate. Ale teraz, po raz pierwszy, nowe badanie wykryło takie konstrukcje ostrzegawcze w galaktykach bardziej odległych niż nasze bezpośrednie sąsiedztwo galaktyczne, dostarczając dowodów na to, że ten galaktyczny kanibalizm może mieć miejsce na skalę uniwersalną. Co niezwykłe, te najnowocześniejsze wyniki uzyskano za pomocą małych teleskopów amatorskich rozmiarów.
Od 1997 r. Astronomowie widzieli dowody na to, że spirale w naszej lokalnej grupie galaktyk połykają karły. W rzeczywistości nasza własna Droga Mleczna jest obecnie w trakcie jedzenia galaktyki karłowatej Canis Major i galaktyki karłowatej Strzelca. Ale grupa lokalna z trzema galaktykami spiralnymi i licznymi karłami jest zbyt małą próbką, aby sprawdzić, czy ten proces trawienny zachodzi gdzie indziej we Wszechświecie. Ale międzynarodowa grupa naukowców pod przewodnictwem Davida Martíneza-Delgado z Maxa Plancka dla astronomii niedawno zakończyła badanie galaktyk spiralnych w odległości do 50 milionów lat świetlnych od Ziemi, odkrywając znamienne oznaki spirali zjadającej karły.
Do swoich obserwacji naukowcy wykorzystali małe teleskopy o otworach od 10 do 50 cm, wyposażone w dostępne w handlu kamery CCD. Teleskopy znajdują się w dwóch prywatnych obserwatoriach - jednym w USA i jednym w Australii. Są to zrobotyzowane teleskopy, które można kontrolować zdalnie.
Podczas procesu „jedzenia”, gdy do galaktyki spiralnej zbliża się znacznie mniejszy towarzysz, taki jak galaktyka karłowata, nierówne przyciąganie grawitacyjne większej galaktyki poważnie zniekształca mniejszy układ gwiezdny. W ciągu kilku miliardów lat rozwijają się struktury podobne do wąsów, które można wykryć przez wrażliwą obserwację. W jednym typowym wyniku mniejsza galaktyka zostaje przekształcona w wydłużony „strumień pływowy” składający się z gwiazd, które w ciągu dodatkowych miliardów lat dołączą do regularnego inwentarza gwiezdnego galaktyki poprzez proces całkowitej asymilacji. Badanie pokazuje, że główne strumienie pływowe o masach od 1 do 5 procent całkowitej masy galaktyki są dość powszechne w galaktykach spiralnych.
Szczegółowe symulacje przedstawiające ewolucję galaktyk przewidują zarówno strumienie pływowe, jak i szereg innych wyraźnych cech wskazujących na fuzje, takich jak gigantyczne chmury szczątków lub cechy odrzutowe wyłaniające się z dysków galaktycznych. Co ciekawe, wszystkie te różne cechy są rzeczywiście widoczne w nowych obserwacjach - imponujący dowód na to, że obecne modele ewolucji galaktyk są rzeczywiście na dobrej drodze.
Ultra-głębokie obrazy uzyskane przez Delgado i jego współpracowników otwierają drzwi do nowej rundy systematycznych badań interakcji galaktycznych. Następnie, w trakcie pełniejszej ankiety, która jest obecnie w toku, badacze zamierzają poddać obecne modele bardziej ilościowym testom, sprawdzając, czy obecne symulacje dają prawidłowe prognozy dla względnej częstotliwości różnych cech morfologicznych.
Podczas gdy większe teleskopy mają niezaprzeczalną przewagę w wykrywaniu bardzo odległych, ale stosunkowo jasnych układów gwiezdnych, takich jak aktywne galaktyki, badanie to zapewnia jedne z najgłębszych wglądów, jeśli chodzi o wykrywanie zwykłych galaktyk podobnych do naszego własnego kosmicznego domu, Drogi Mlecznej . Wyniki świadczą o sile systematycznej pracy, która jest możliwa nawet w przypadku mniejszych instrumentów.
Więcej zdjęć można znaleźć na tej stronie Instytutu Astronomii im. Maxa Plancka
* Uwaga: pierwotnie obraz głównego obrazu został nieprawidłowo przypisany i faktycznie jest produktem R.Jay Gabany, astrofotografa, którego prace były często prezentowane tutaj w Space Magazine. Zobacz więcej jego niesamowitego dzieła na jego stronie internetowej, Cosmotography.
Źródło: Max Planck Institute for Astronomy
