Nie bierz tych spektakularnych zdjęć Mercury (poniżej skoku) za pewnik. Kolejny zaplanowano na styczeń.
Ale wszystko to zrobi, to opóźnienie zakończenia długotrwałej misji - pierwszej na orbicie Merkurego - do początku 2015 r., Jak napisano w aktualizacji Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Manewry te „wydłużają operacje orbitalne i opóźniają nieuchronny wpływ sondy na powierzchnię Merkurego do wczesnej wiosny”, powiedziała organizacja w oświadczeniu.
Dopóki MESSENGER (powierzchnia MErcury, środowisko kosmiczne, geochemia i zasięg) nie latał po raz pierwszy przez Merkurego w styczniu 2008 roku, niewiele wiedzieliśmy o planecie. Jedyne zdjęcia z bliska pochodziły wcześniej z Mariner 10, który kilka razy śmigał w latach 1974–75. Po kilku przelotach MESSENGER osiadł na orbicie w 2011 roku.
W ciągu krótkiego okresu MESSENGER nauczył nas, że Merkury to inna planeta, niż nam się wydawało. W wydanym w sierpniu oświadczeniu z okazji 10. rocznicy wystrzelenia statku kosmicznego NASA wskazała kilka rzeczy, które uczyniły naukę MESSENGER specjalną:
- Wysoka gęstość Merkurego w porównaniu z innymi planetami pozostaje tajemnicą. Badania MESSENGER wykazały, że na powierzchni nie było dużo żelaza, ale dużo lotnych materiałów, takich jak sód i siarka.
- Na powierzchni znajdowały się wulkany i nadal ma lód wodny w trwale zacienionych kraterach w pobliżu biegunów.
- Jego pole magnetyczne wytwarza dziwne efekty, które wciąż są badane. NASA mówi o „niewyjaśnionych wybuchach elektronów i bardzo zmiennych rozkładach różnych pierwiastków” w jego wątłej atmosferze, zwanej egzosferą.
„Żałujemy tylko, że nie mamy wystarczającej ilości paliwa do działania przez kolejne 10 lat, ale oczekujemy niesamowitych zwrotów naukowych zaplanowanych na ostatnie osiem miesięcy misji”, powiedział Andy Calloway, kierownik operacji misji MESSENGER na Johns Hopkins University Applied Laboratorium Fizyki w tym czasie.
MESSENGER wykonał kilka manewrów polegających na wzmocnieniu orbity w ciągu ostatnich miesięcy, aby jak najbardziej przedłużyć misję. Pierwsza w czerwcu skorygowała swoją orbitę między 71.4 mil (115 kilometrów) a 97,2 mil (156,4 kilometrów), podczas gdy druga we wrześniu spadła: minimum 15,7 mil (25,2 kilometrów) do 58,2 mil (93,7 kilometrów).
Pod koniec października minimalna wysokość MESSENGER wynosiła 115,1 mil (185,2 mil), a okrążenie Merkurego zajęło około ośmiu godzin. Gdy w końcu się zawiesi, oczekuje się, że BepiColombo w Europie i Japonii będzie kolejną misją na orbicie Merkurego. Wystartuje w 2016 r., Ale dotrze kilka latających planet, aby się tam dostać i nie dotrze do 2024 r.
