Porywające prawe przednie koło Ducha okazało się błogosławieństwem w przebraniu. Ale to koło wydrążyło rów kilka centymetrów głębokości przez marsjańską glebę, odsłaniając złoża prawie czystej krzemionki, która według naukowców powstaje, gdy para wulkaniczna lub gorąca woda (a może obie) wnikają w ziemię. Takie złoża znajdują się w pobliżu otworów hydrotermalnych, takich jak w Parku Narodowym Yellowstone, a kiedy są aktywne, zwykle tętnią życiem.
Krzemionka, odkryta w 2007 r. I ogłoszona krótko potem przez NASA, została teraz dalej zbadana przez miniaturowy spektrometr emisji termicznej łazika i spektrometr rentgenowski cząstek alfa. Nowy artykuł w czasopiśmie Science opisuje odkrycia prowadzone przez Stevena Squyresa, głównego badacza ładunku naukowego łazika.
Odkrycie krzemionki rzuca światło na ważne miejsce, które może zawierać zachowane ślady starożytnego życia na Marsie. Ale ponieważ łaziki nie noszą instrumentów wykrywających mikroskopijne życie, na razie miejsce to można zaklasyfikować jako środowisko, w którym kiedyś można było zamieszkać, w którym znajdowała się płynna woda i energia potrzebna do życia. Obszar ten byłby doskonałą lokalizacją dla przyszłej misji zdolnej do wyszukiwania starożytnych dowodów biologicznych.
Chociaż wykop został utworzony i krótko przestudiowany w zeszłym roku, dalsze badanie tego miejsca i okolic musiało poczekać, aż Duch wejdzie w tryb hibernacji na kilka miesięcy, próbując przetrwać drugą marsjańską zimę. Łazik spędził te miesiące na krawędzi funkcji wielkości boiska do piłki nożnej o nazwie Home Plate.
Teraz, gdy Spirit znów się porusza, łazik znalazł krzemionkę na dużym obszarze.
„To nie tylko gleba w rowie w jednym miejscu” - powiedział Steve Ruff, współautor artykułu. „To szersza historia odkrywek, które rozciągają się na 50 metrów [około 150 stóp] od Home Plate. To nie jest niewielkie, skromne zjawisko ”.
Na niektórych obszarach gleba zawiera prawie 90% krzemionki.
Wytwarzanie takiej czystej krzemionki wymaga dużo wody, mówi Ruff. „Na Ziemi jedynym sposobem na wzbogacenie krzemionki jest reakcja gorącej wody ze skałami”. Innymi słowy, środowisko podobne do Yellowstone, które obejmowałoby połączenie energii geotermalnej i wody wytwarzanej przez system hydrotermalny, taki jak ten, który zasila gorące źródła, gejzery, błotniki i fumarole (otwory wentylacyjne) Parku Narodowego Yellowstone.
Astrobiolog Jack Farmer wyjaśnia, że systemy hydrotermalne zwykle wytrącają krzemionkę i inne minerały, gdy podgrzana woda gruntowa unosi się, ochładza i wydziela rozpuszczone gazy. „Gdyby żyły tam organizmy”, mówi, „nasze ziemskie doświadczenia pokazują, że drobnoustroje można łatwo uwięzić i zachować w złożach”. Krzemionka, zauważa, jest doskonałym medium do wychwytywania i zachowania śladów życia drobnoustrojów.
NASA wylądowała dwoma łazikami Mars, Spirit i Opportunity, po przeciwnych stronach planety w styczniu 2004 r., Aby szukać skał wskazujących na obecność wody. W tej chwili łaziki trwają ponad cztery ziemskie lata w misji, która ma trwać zaledwie trzy miesiące. Mimo gromadzenia się pyłu na panelach słonecznych i mechanicznego zużycia, oba nadal badają.
Oryginalne źródło informacji: ASU
