Pustynie z Promontory w stanie Utah ożyły ogniem, gdy NASA i Alliant Techsystems (ATK) testowały Development Motor-2 (DM-2). Okolica była skąpana w barwach płomienia, gdy potężna smuga gorących spalin i dymu wystrzeliła z tyłu solidnego silnika. Jednak ATK przygotowywał kolejny udany test - do systemu z wątpliwą przyszłością.
DM-2 to artykuł testowy dla rodziny rakiet Ares, która w ramach programu Constellation była przeznaczona do anulowania. Prezydent Obama pracował od początku tego roku, aby zlikwidować prawie każdy element programu konstelacji. Te plany przekształcenia amerykańskiego programu kosmicznego kosztowały go wsparcie w całym kraju - i we własnej partii.
Nowy program Obamy dla NASA wywołał silną reakcję Kongresu, a dwa odrębne projekty ustaw zostały przeciwstawione propozycji Białego Domu. Te rachunki starają się znaleźć „środek” między „programem zapisu” (Constellation) a nowym planem Obamy. Zarówno Izba, jak i Senat wystawiły konkurencyjne (i radykalnie różne) rachunki. Na obecnym etapie NASA nie ma wyraźnej ścieżki do przodu i jest utrzymywana w strukturze, dopóki ustawa o załogowych lotach kosmicznych w USA nie zostanie ustalona przez prawodawców w Waszyngtonie. To pozostawia los rakiet z rodziny Ares w powietrzu.
[/podpis]
Pomimo obaw o przyszłość ATK - personel firmy pozostał optymistą. Przytaczają fakt, że pod względem wiedzy technicznej i know-how niewiele firm może konkurować z doświadczeniem producenta rakiet z Maryland.
„Jeśli chodzi o wykorzystanie tego rodzaju energii, jest to bardzo trudne zadanie inżynieryjne” - powiedział Charlie Precourt, czterokrotny astronauta wahadłowy i wiceprezes ATK i dyrektor generalny Space Launch Systems. „Decydenci zajmują się umiejętnościami niezbędnymi do wykonania tych zadań inżynierskich, aby zapewnić, że kluczowe umiejętności i możliwości wydajności, które budowaliśmy przez wiele lat, przetrwają w kolejnej generacji”.
Tymczasem ATK nadal pracuje nad innymi komponentami systemów Ares i Orion. Launch Abort System (LAS), system spadochronowy dla górnego stopnia górnego Ares i Motor Attitude Control Motor (ACM) są zbudowane przez ATK i przetestowane przez techników i inżynierów firmy.
Test DM-2 został przeprowadzony w celu uzyskania danych dotyczących około 53 projektów włączonych do tego systemu. Niektóre z testowanych elementów to przeprojektowana dysza rakietowa, nowa izolacja zastosowana w tym projekcie oraz wkładka obudowy silnika. Po aktywacji DM-2 wytworzył około 3,6 miliona funtów ciągu - równego 22 milionom koni mechanicznych. Silnik miał wbudowane 760 instrumentów, które działały w celu zebrania istotnych informacji dotyczących działania rakiety podczas jej odpalenia. To sprawia, że ogień próbny DM-2 jest najlepiej opancerzonym silnikiem rakietowym w historii NASA.
Poziomy wystrzał testowy na ziemi jest tak zwany testem „zimnego silnika”. Odbywa się to poprzez schłodzenie DM-2 do 40 stopni F. Odbywa się to w celu pomiaru wydajności silnika w bardzo niskich temperaturach. Przeprowadzono również test, aby sprawdzić specyfikacje projektowe nowych materiałów stosowanych w przegubach silnika.
Te nowe elementy wyeliminują potrzebę stosowania obecnie stosowanych grzejników fugowych. (grzejniki te były wymagane w 4-segmentowej wersji konstrukcji silnika). Mamy nadzieję, że dzięki dodaniu tych nowych modyfikacji waga znacznie się zmniejszy, operacje uruchamiania zostaną uproszczone, a cały system będzie znacznie mniej skomplikowany.
DM-2 to kombinacja segmentów Solid Rocket Booster (SRB), które wykonały łącznie 57 misji wahadłowych. Segmenty te są poddawane recyklingowi po każdej misji. Po wyrzuceniu z promu kosmicznego są one wydobywane na Oceanie Atlantyckim przez statki ratownicze (o nazwie Gwiazda Wolności i Gwiazda Wolności). Stamtąd są wysyłane z powrotem do fabryki ATK, gdzie są ponownie dzielone na segmenty i odnawiane do następnej misji.
ATK podkreślił, że większość krajów wykonujących loty kosmiczne wykorzystuje do swoich lotów kosmicznych silniki rakietowe na paliwo stałe. Stany Zjednoczone, Japonia i Europa wykorzystują solidną rakietę w swoich pojazdach nośnych.
„Jeśli spojrzysz na fizykę umieszczania czegoś w kosmosie, musisz osiągnąć magiczną prędkość 17 500 mil na godzinę”, powiedział Michael Bllomfield, trzykrotny astronauta wahadłowy, który jest teraz wiceprezesem ATK w Johnson Space Center (JSC) ) Operacje. „Najbardziej wydajny profil uruchamiania wykorzystuje kombinację ciał stałych i cieczy”.
Na dzień przed testem złowrogie chmury burzowe otoczyły teren testowy ATK. Deszcz i błyskawice, które nastąpiły, zdają się podkreślać stan, w jakim znajduje się teraz producent rakiet litych. Następnego dnia wypełniali swoje obowiązki, mimo niepewności, z którą się obecnie borykają. Wraz z końcem programu wahadłowców i wątpliwościami co do przyszłego użycia rakiet stałych, czas pokaże, czy firma, która zapewniła amerykańskiemu programowi kosmicznemu możliwości podnoszenia ciężkich ładunków przez ostatnie 30 lat, przetrwa burzę.
