Jeśli naukowcy mają rację, statek kosmiczny NASA sprowadził rzeczy spoza Układu Słonecznego z powrotem na Ziemię. Statek kosmiczny Stardust, który pierwotnie miał za zadanie ścigać kometę Wild 2, przyniósł naszej planecie siedem ziaren, które wyglądają bardziej puszysto niż oczekiwano.
Chociaż naukowcy twierdzą, że potrzeba więcej testów, aby ustalić, czy cząstki te pochodzą spoza Układu Słonecznego, są na tyle pewni, że opublikują dzisiaj artykuł na temat wyników.
„Są to bardzo cenne cząstki” - stwierdził Andrew Westphal, fizyk z University of California, laboratorium nauk kosmicznych Berkeley, który kierował 65 współautorami, którzy napisali artykuł na temat badań.
Co więcej, odkrycia przyniosły dużą pomoc ochotników, którzy uczestniczyli w projekcie crowdsourcingowym, aby przyjrzeć się śladom pyłu w wykrywaczu aerożelu Stardust.
Statek kosmiczny Stardust został wystrzelony w lutym 1999 r. W celu zebrania próbek komety Wild 2 i zwrócenia ich na naszą planetę. Gwiezdny pył próbował również zbierać pył międzygwiezdny dwukrotnie w 2000 i 2002 r. Przez 195 dni. Jego misja została przedłużona w 2011 roku, aby spojrzeć na kometę Tempel-1, kometę, w którą uderzył Deep Impact.
Próbka kapsuły powrotnej jednak oddzieliła się od statku kosmicznego w styczniu 2006 r. Zgodnie z planem, podczas gdy Gwiezdny Pył leciał przez naszą planetę, lądując bezpiecznie na Ziemi. Próbki komety i próbki międzygwiezdne przechowywano osobno. Następnie naukowcy rozpoczęli prace nad tym, co wykrył statek kosmiczny.
Oto, gdzie przybyli wolontariusze. Ci ludzie, którzy nazywali siebie „Dusters”, uczestniczyli w projekcie o nazwie [chroniony przez e-mail], w którym udostępniono ponad milion zdjęć online do zbadania.
Trzy cząstki, nazwane „Orion”, „Hylabrook” i „Sorok”, znaleziono w detektorach aerożelu po tym, jak ochotnicy odkryli ich ślady. (Odkryto o wiele więcej ścieżek, ale tylko garstka doprowadziła do powstania pyłu. Ponadto należy przeanalizować 100 ścieżek i około połowy 132 paneli aerożelowych).
Cztery kolejne cząstki zostały wytropione w foliach aluminiowych między płytkami aerożelu. To nie było pierwotnie miejsce, w którym mieli być kolekcjonerami, ale pomimo ich „rozprysków” i stopionego wyglądu, naukowcy mieli wystarczająco dużo do analizy. (Około 95% folii nadal wymaga sprawdzenia.)
Co widzieli naukowcy? Opisują cząsteczki jako puszyste, czasem wyglądające na pochodzące z mieszanki cząstek. Największe z nich obejmowały materiał krystaliczny zwany oliwinem (krzemian magnezowo-żelazowy). Planowane są dalsze testy, aby zobaczyć, jaka jest ich ilość różnych rodzajów tlenu, co może pomóc lepiej zrozumieć, skąd pochodzą.
Dodatkowo trzy z cząstek folii zawierały związki siarki, co jest kontrowersyjne, ponieważ niektórzy astronomowie uważają, że nie jest to możliwe w cząsteczkach pyłu międzygwiezdnego.
Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Science. Dwanaście kolejnych artykułów na temat Gwiezdnego pyłu zostanie opublikowanych w Meteoritics & Planetary Science.
Źródła: University of California - Berkeley
