Z komunikatu prasowego JPL:
Astronomowie wykorzystujący dane z kosmicznego teleskopu Spitzer NASA po raz pierwszy odkryli kulki w solidnej formie w przestrzeni kosmicznej. Przed tym odkryciem mikroskopijne kulki węgla znaleziono jedynie w formie gazowej w kosmosie. Nowe dzieło, prowadzone przez prof. Nye Evansa z Keele University, pojawia się w artykule w czasopiśmie Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Formalnie nazwane buckminsterfullerene, buckyballs zostały nazwane po ich podobieństwie do kopuł geodezyjnych nieżyjącego architekta Buckminstera Fullera. Składają się z 60 cząsteczek węgla ułożonych w pustą kulę jak piłka nożna. Ich niezwykła struktura sprawia, że są idealnymi kandydatami do zastosowań elektrycznych i chemicznych na Ziemi, w tym materiałów nadprzewodzących, leków, oczyszczania wody i zbroi.
W najnowszym odkryciu naukowcy używający Spitzera wykryli drobne plamki materii lub cząstek składające się z ustawionych w stos kulek. Znaleźli cząsteczki wokół pary gwiazd zwanych „XX Ophiuchi”, 6500 lat świetlnych od Ziemi, i wykryli wystarczająco dużo, aby wypełnić równoważnik objętości do 10 000 Mount Everestów.
„Te kule są ułożone w stos, tworząc bryłę, taką jak pomarańcze w skrzyni”, powiedział prof. Evans. „Wykryte przez nas cząsteczki są maleńkie, znacznie mniejsze niż szerokość włosa, ale każda z nich zawierałaby stosy milionów kulek”.
Buckyballs zostały ostatecznie wykryte w kosmosie po raz pierwszy przez Spitzera w 2010 roku. Później Spitzer zidentyfikował molekuły w wielu różnych kosmicznych środowiskach. Znalazł je nawet w oszałamiających ilościach, odpowiadających masie 15 księżycom Ziemi, w pobliskiej galaktyce zwanej Małym Obłoku Magellana.
We wszystkich tych przypadkach cząsteczki były w postaci gazu. Niedawne odkrycie cząstek buckyballs oznacza, że duże ilości tych cząsteczek muszą być obecne w niektórych środowiskach gwiezdnych, aby połączyć się i utworzyć cząstki stałe. Zespół badawczy był w stanie zidentyfikować solidną formę kulek w danych Spitzera, ponieważ emitują one światło w unikalny sposób, który różni się od formy gazowej.
„Ten ekscytujący wynik sugeruje, że buckyballs są jeszcze bardziej rozpowszechnione w przestrzeni kosmicznej, niż pokazały wcześniejsze wyniki Spitzera” - powiedział Mike Werner, naukowiec projektu w Spitzer w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. „Mogą być ważną formą węgla, niezbędny element budulcowy życia w całym kosmosie. ”
Buckyballi znaleziono na Ziemi w różnych formach. Tworzą się one jako gaz z płonących świec i występują jako ciała stałe w niektórych rodzajach skał, takich jak mineralny szungit znaleziony w Rosji i fulguryt, szklista skała z Kolorado, która powstaje, gdy piorun uderza w ziemię. W probówce ciała stałe przybierają postać ciemnej, brązowej „lepki”.
„Okno, które Spitzer zapewnia we wszechświecie podczerwieni, ujawniło piękną strukturę w kosmicznej skali” - powiedział Bill Danchi, naukowiec programu Spitzer w centrali NASA w Waszyngtonie. „W kolejnym niespodziewanym odkryciu z misji mamy szczęście zobaczyć elegancką strukturę w jednej z najmniejszych skal, uczącą nas o wewnętrznej architekturze istnienia”.
