Gdy słońce wznosi się ponad horyzont Antarktydy po długiej, ciemnej australijskiej zimie, naukowcy lepiej przyglądają się górze lodowej wielkości Delaware, która oderwała się w lipcu od szelfu lodowego Larsen C.
Dzięki oświetleniu promieni słonecznych nowe zdjęcia satelitarne uchwyciły górę lodową, nazwaną A68, i otaczający ją pstrokaty asortyment lodu i wody, z imponującymi szczegółami. W nadchodzących miesiącach i latach naukowcy będą się zastanawiać nad takimi obrazami, aby obserwować postępy góry lodowej i jej macierzystej szelfu lodowego.
Naukowcy powiedzieli, że mają również nadzieję na zbadanie tego obszaru z bliska, zbadanie szczegółów dna morskiego, które były blokowane przez lód przez setki lat i aby dowiedzieć się, w jaki sposób tak ogromne przesunięcie może zmienić lokalny ekosystem.
„Po zniknięciu lodu jest to oczywiście zupełnie inne środowisko fizyczne” - powiedziała Live Science Susie Grant, biogeograf morski z British Antarctic Survey.
Zdaniem Granta pilnowanie góry lodowej, szelfu lodowego i ekosystemu w nadchodzących latach może również pomóc naukowcom lepiej zrozumieć, w jaki sposób inne duże szelfy lodowe mogłyby zareagować na ocieplający się świat.
„Niezwykłe” obrazy
Naukowcy obserwowali od kilku lat, jak szczelina powoli rozprzestrzeniała się przez szelf lodowy Larsen C, platformę lodu, która wystaje z wybrzeża i unosi się na oceanie. Po kilku skokach w 2016 r. I wcześniej w tym roku szczelina w końcu dotarła do krawędzi szelfu lodowego i ociosała się z góry lodowej.
Jednak przy Słońcu poniżej horyzontu Antarktyki badacze mogli monitorować to wydarzenie jedynie za pomocą zdjęć termowizyjnych i radaru, zgodnie z Obserwatorium Ziemi NASA.
„Kiedy w końcu się oderwał, było to po prostu kuszące” - mówi Grant.
Gdy słońce pojawiło się ponownie w sierpniu, zaczęły napływać kolejne widoki satelitarne - i nie zawiedli się. „Zdjęcia satelitarne są niezwykłe” - powiedział Grant. „Aby zobaczyć coś w tej skali poruszającego się po wodzie”.
W połowie września satelita NASA Terra i satelita Landsat 8 zarejestrowali ujęcia góry lodowej w świetle widzialnym i okolic w podczerwieni o długości fali światła. Obrazy ujawniają ekscytujące szczegóły, takie jak pomarszczone szczeliny, które rozciągają się między częściami góry lodowej oraz otaczającą ją mieszankę otwartej wody i lodu.
Na psychodelicznym obrazie termicznym zimna góra lodowa i szelf lodowy wydają się upiornie białe, podczas gdy stosunkowo cieplejsze lody morskie pojawiają się w odcieniach fioletu, a jeszcze cieplejsza (choć nadal sub-zamarzająca) otwarta woda wypływa na żółto. Bardziej niebieskie odcienie pokazują mieszankę lodu zwaną melanżem, która może obejmować śnieg, lód morski, kawałki lodu spadające z boków szczeliny i coś zwanego lodem morskim, który tworzy się na spodzie pływającego lodu, powiedział Ala Khazendar, naukowiec z NASA Jet Propulsion Laboratory, który wykorzystuje radar do badania lodu polarnego.
Dramatyczne zmiany w sklepie?
Zdjęcia pokazują również, jak bardzo góra lodowa odsunęła się od macierzystej szelfu lodowego. Jak dotąd postępuje stabilnie, ale to, jak szybko może się poruszać, jest niejasne i zależy od kilku czynników: wiatrów i prądów oceanicznych, a także od tego, czy na dnie morskim występują nierówności lub grzbiety, które mogłaby istnieć góra lodowa utknąć, powiedział Khazendar.
Grant powiedział, że jeśli utknie, powie naukowcom coś o topografii dna morskiego, której nie mieli okazji zobaczyć.
Grant powiedział, że dno morskie i woda nad nim są narażone na światło słoneczne po raz pierwszy od co najmniej setek lat, a to może mieć duży wpływ na lokalny ekosystem. Na przykład życie oceaniczne na powierzchni wody może nagle wzrosnąć w produktywności. Powiedziała, że w nowo otwartym obszarze można również zobaczyć gatunki przemieszczające się z sąsiednich regionów.
Grant powiedział, że ekosystem zostanie „potencjalnie radykalnie zmieniony” przez wycielenie, chociaż „nie można nic o tym wiedzieć, dopóki nie zejdziemy na dół i nie odwiedzimy”.
Grant powiedział, że British Antarctic Survey i inne grupy planują rejsy naukowe, aby przyjrzeć się bliżej zmianom w regionie, a im wcześniej to nastąpi, tym lepiej, aby mogli ustalić linię bazową. Rdzenie osadów wywiercone z dna oceanu pomogą naukowcom ustalić, jak długo obszar był pokryty lodem, a pobieranie próbek wody pokaże im, jak może zmieniać się temperatura i zawartość soli oraz jakie żyją tam stworzenia.
Wysiłkom tym pomaga międzynarodowe porozumienie Komisji Ochrony Żywych Zasobów Morskich Antarktyki, która ma 25 członków międzynarodowych, w celu wyznaczenia obszaru wokół szelfu lodowego jako obszaru chronionego, aby działania takie jak połowy komercyjne nie utrudniały prac naukowych , Poinformował Gizmodo. Grant powiedział, że to pierwszy raz, kiedy pojawiło się takie oznaczenie.
„Myślę, że to był naprawdę ważny krok” - powiedziała. „Jesteśmy bardzo zadowoleni, że udało nam się to zdobyć”.
Ślady losu lodu na Antarktydzie
W międzyczasie naukowcy będą zbierać informacje, jakie mogą uzyskać ze zdjęć satelitarnych i obserwacji w powietrzu dokonanych przez program NASA IceBridge, który przygotowuje się na letni sezon Antarktydy, powiedział Khazendar.
Naukowcy będą obserwować, czy pozostała szelf lodowy zacznie płynąć szybciej w odpowiedzi na utratę góry lodowej, jak powiedział, oraz w jaki sposób góra lodowa topi się i potencjalnie rozpada się na mniejsze kawałki (jeden taki kawałek odłamał się już w lipcu).
„Wciąż musimy gromadzić dane i analizować je, aby zrozumieć, jak szelf lodowy Larsen C zareaguje na to wydarzenie” - powiedział Khazendar.
Istnieją obawy, że masywne wycielenie może stanowić punkt zwrotny dla lodowca, powodując jego upadek spowodowany globalnym ociepleniem, podobnie jak w przypadku jego północnych sąsiadów, Larsena A i Larsena B, odpowiednio w 1995 i 2002 roku. Ale to, czy tak się stanie, nie jest jeszcze jasne, a szelf lodowy może się zregenerować po wycieleniu, ponieważ wydarzenia te zdarzają się naturalnie, powiedział Khazendar.
„Zajmie nam trochę czasu, zanim uzyskamy wyraźniejsze odpowiedzi” - powiedział.
Reakcja Larsena C mogłaby również dać naukowcom lepsze pojęcie, w jaki sposób inne duże szelfy lodowe wokół Antarktydy zareagują na ocieplające się wody, które ocierają się o spód półek i powodują, że lodowce, które zasilają półki, szybciej wypływają do oceanu, podnoszenie poziomu mórz.
„Może wiele nas nauczyć o losach innych dużych szelfów lodowych na Antarktydzie” - powiedział Khazendar
Badanie regionu może również „poprawić nasze zrozumienie, w jaki sposób ekosystemy mogą reagować na skutki zmian klimatu”, powiedział Grant.
