Sonda Swift wykonuje obecnie podwójną funkcję. „Kometa uwalnia dużą ilość gazu, co czyni ją idealnym celem do obserwacji rentgenowskich”, powiedział Andrew Read, również z Leicester. A dane ultrafioletowe pokazują, że Lulin również zrzuca ogromną ilość wody, około 800 galonów wody na sekundę!
„Nie będziemy w stanie wysłać sondy kosmicznej do komety Lulin, ale Swift przekazuje nam niektóre informacje, które otrzymalibyśmy z takiej misji” - powiedziała Jenny Carter z University of Leicester, Wielka Brytania, która prowadzi badania.
Komety nazywane są „brudnymi śnieżkami”, ponieważ są kępami zamrożonych gazów zmieszanych z pyłem. Gdy komety wyruszają w pobliżu Słońca, uwalniany jest gaz i pył. Kometa Lulin, formalnie znana jako C / 2007 N3, została odkryta w zeszłym roku przez astronomów w tajwańskim Obserwatorium Lulin. Kometa jest teraz słabo widoczna z ciemnego miejsca. Lulin przejdzie najbliżej Ziemi - 38 milionów mil, czyli około 160 razy dalej niż księżyc - późnym wieczorem 23 lutego do Ameryki Północnej.
28 stycznia Swift wyszkolił swój ultrafiolet / teleskop optyczny (UVOT) i teleskop rentgenowski (XRT) na komecie Lulin. „Kometa jest dość aktywna”, powiedział członek zespołu Dennis Bodewits, stypendysta NASA w Goddard Space Flight Center w Greenbelt, MD. „Dane UVOT pokazują, że Lulin zrzuca prawie 800 galonów wody na sekundę”. To wystarczy, aby wypełnić basen olimpijski w mniej niż 15 minut.
Swift nie widzi bezpośrednio wody. Ale światło ultrafioletowe ze słońca szybko rozbija cząsteczki wody na atomy wodoru i cząsteczki hydroksylu (OH). UVOT Swift wykrywa cząsteczki hydroksylu, a jego zdjęcia z Lulinem ujawniają chmurę hydroksylową obejmującą prawie 250 000 mil, czyli nieco więcej niż odległość między Ziemią a Księżycem.
UVOT zawiera pryzmatyczne urządzenie zwane grismem, które oddziela światło przychodzące na podstawie długości fali. Zakres grismu obejmuje długości fal, w których cząsteczka hydroksylu jest najbardziej aktywna. „To daje nam unikalny wgląd w rodzaje i ilości gazu wytwarzanego przez kometę, co daje nam wskazówki na temat pochodzenia komet i układu słonecznego”, wyjaśnia Bodewits. Swift jest obecnie jedynym obserwatorium kosmicznym obejmującym ten zakres długości fal.
Na zdjęciach Swift ogon komety rozciąga się na prawo. Promieniowanie słoneczne odpycha lodowe ziarna od komety. Gdy ziarna stopniowo odparowują, tworzą cienki ogon hydroksylowy.
Dalej od komety nawet cząsteczka hydroksylu ulega promieniowaniu ultrafioletowemu Słońca. Rozpada się na składowe atomy tlenu i wodoru. „Wiatr słoneczny - szybko poruszający się strumień cząstek ze Słońca - oddziałuje z szerszą chmurą atomów komety. To powoduje, że wiatr słoneczny rozjaśnia się promieniami X i właśnie to widzi XRT Swift ”- powiedział Stefan Immler, również z Goddard.
Ta interakcja, zwana wymianą ładunku, powoduje promieniowanie rentgenowskie większości komet, gdy przechodzą one w odległości około trzykrotnej odległości Ziemi od Słońca. Ponieważ Lulin jest tak aktywny, jego chmura atomowa jest szczególnie gęsta. W rezultacie region emitujący promieniowanie rentgenowskie rozciąga się daleko na zachód od komety.
„Nie możemy się doczekać przyszłych obserwacji komety Lulin, kiedy mamy nadzieję uzyskać lepsze dane rentgenowskie, które pomogą nam ustalić jej skład” - zauważył Carter. „Pozwolą nam stworzyć pełniejszy trójwymiarowy obraz komety podczas jej lotu przez Układ Słoneczny.”
Źródło: NASA
