Po raz pierwszy astronomom udało się bezpośrednio śledzić ruch egzoplanety, która przemieszcza się z jednej strony gwiazdy macierzystej na drugą. Planeta ma jak dotąd najmniejszą orbitę spośród wszystkich bezpośrednio obrazowanych egzoplanet, leżących prawie tak blisko swojej gwiazdy macierzystej, jak Saturn względem Słońca. Gwiazda, beta Pictoris, ma zaledwie 12 milionów lat, a więc ta egzoplaneta potwierdza, że gazowe gigantyczne planety mogą formować się bardzo szybko - w ciągu zaledwie kilku milionów lat - w obrębie takich dysków gwiezdnych, a eksperci twierdzą, że to odkrycie potwierdza teorię, że te wyjątkowe , gazowe struktury dyskowe mogą być używane jako swego rodzaju „odcisk palca” do charakteryzowania ich osadzonych planet.
Beta Pictoris jest o 75% masywniejsza niż nasze Słońce i znajduje się około 60 lat świetlnych stąd w gwiazdozbiorze Pictora (Malarza). Jest to jeden z najbardziej znanych przykładów gwiazdy otoczonej zakurzonym dyskiem ze szczątków. Wcześniejsze obserwacje wykazały wypaczenie dysku, wtórny nachylony dysk i komety spadające na gwiazdę.
„Były to pośrednie, ale wymowne znaki, które zdecydowanie sugerowały obecność masywnej planety, a nasze nowe obserwacje ostatecznie to ostatecznie potwierdzają” - powiedziała kierownik zespołu Anne-Marie Lagrange. „Ponieważ gwiazda jest tak młoda, nasze wyniki dowodzą, że gigantyczne planety mogą tworzyć się w dyskach w tak krótkim czasie, jak kilka milionów lat.”
Ta egzoplaneta, nazwana Beta Pictoris b, została prawdopodobnie zauważona jako pierwsza w 2003 r., A następnie po raz pierwszy zobrazowana w 2008 r. Ale astronom nie mógł zdecydowanie wykluczyć, że możliwa planeta nie jest tylko obiektem na pierwszym planie lub w tle. Te nowe obserwacje potwierdzają, że istotnie obiekt jest gigantyczną planetą gazową krążącą wokół gwiazdy.
Inne niedawne obserwacje wykazały, że dyski wokół młodych gwiazd rozpraszają się w ciągu kilku milionów lat i że formowanie się gigantycznej planety musi nastąpić szybciej niż wcześniej sądzono.
Zobrazowano tylko około 10 egzoplanet, Beta Pictoris b, ma najmniejszą znaną dotychczas orbitę. Znajduje się w odległości od 8 do 15 razy od separacji Ziemia-Słońce - lub 8-15 jednostek astronomicznych - czyli mniej więcej w odległości Saturna od Słońca.
„Krótki okres na planecie pozwoli nam zarejestrować pełną orbitę w ciągu może 15–20 lat, a dalsze badania Beta Pictoris b zapewnią nieoceniony wgląd w fizykę i chemię atmosfery młodej gigantycznej planety”, powiedział student badań Mickael Bonnefoy.
Planeta ma masę około dziewięciokrotnie większą niż masa Jowisza oraz odpowiednią masę i położenie, aby wyjaśnić obserwowane wypaczenie w wewnętrznych częściach dysku. Odkrycie to ma zatem pewne podobieństwo do przewidywania istnienia Neptuna przez astronomów Adamsa i Le Verriera w XIX wieku na podstawie obserwacji orbity Urana.
Zespół użył instrumentu NAOS-CONICA zamontowanego na jednym z 8,2-metrowych teleskopów jednostkowych bardzo dużego teleskopu ESO (VLT).
Te ostatnie obserwacje, wykonane jesienią 2009 roku, ujawniły obiekt po drugiej stronie dysku, z którego był widziany w 2008 roku, i po okresie ukrywania się za gwiazdą lub przed nią (w którym to przypadku jest on ukryty w blask gwiazdy). Potwierdziło to, że źródłem rzeczywiście była egzoplaneta i że krąży ona wokół swojej gwiazdy macierzystej. Dostarczył również wglądu w rozmiar swojej orbity wokół gwiazdy.
„Wraz z planetami znajdującymi się wokół młodych, masywnych gwiazd Fomalhaut i HR8799, istnienie Beta Pictoris b sugeruje, że super Jowisze mogą być częstymi produktami ubocznymi formowania się planet wokół bardziej masywnych gwiazd” - powiedział członek zespołu Gael Chauvin.
„Ostatnie bezpośrednie obrazy egzoplanet - wiele wykonanych przez VLT - ilustrują różnorodność układów planetarnych”, powiedział Lagrange. „Wśród nich Beta Pictoris b jest najbardziej obiecującym przypadkiem planety, która mogła powstać w taki sam sposób, jak gigantyczne planety w naszym Układzie Słonecznym.”
Źródło: ESO
