Jasne regiony na karłowatej planecie Ceres były jednymi z najczęściej dyskutowanych o cechach nauki planetarnej w ostatnich latach. Chociaż dane ze statku kosmicznego Dawn pokazały, że te jasne obszary to złoża soli (niestety, nie światła obcego miasta), pozostało pytanie, w jaki sposób te sole dostały się na powierzchnię.
Naukowcy z misją Dawn twierdzą, że dokładnie zbadali złożone struktury geologiczne w kraterze Occator, regionie o najjaśniejszych regionach na Ceres. Naukowcy doszli do wniosku, że jasna kopuła o nazwie Cerealia Facula jest pozostałością kriowulkanu - wulkanu lodowego - który wielokrotnie i stosunkowo niedawno wyrzucał słony lód z wnętrza Ceres na powierzchnię.
„Wiek i wygląd materiału otaczającego jasną kopułę wskazują, że Cerealia Facula została utworzona w wyniku powtarzającego się, erupcyjnego procesu, który również rzucił materiał w bardziej zewnętrzne obszary centralnej jamy” - powiedział Andreas Nathues, naukowiec Dawn z Maxa Plancka Instytut Badań Układu Słonecznego. „Pojedyncze zdarzenie erupcyjne jest raczej mało prawdopodobne.”
Krater okazyjny znajdujący się na półkuli północnej Ceres ma średnicę 92 kilometrów (57 mil). W jego centrum znajduje się dół o średnicy około 11 kilometrów (7 mil). W niektórych częściach jego krawędzi poszarpane góry i strome zbocza wznoszą się na wysokość 750 metrów (820 jardów). W jamie uformowała się jasna kopuła. Ma średnicę 3 km (1,8 mil), wysokość 400 metrów (437 jardów), z wyraźnymi złamaniami.
Analizując zdjęcia z Ramowej kamery Dawn, Nathues i jego zespół wywnioskowali, że środkowa otchłań jest pozostałością po byłej centralnej górze, powstałej w wyniku uderzenia, które stworzyło Krater Oktora około 34 milionów lat temu. Ale dzięki metodzie szacowania wieku powierzchni planety - zwanej liczeniem kraterów - zespół naukowców może ustalić, że kopuła jasnego materiału ma zaledwie około czterech milionów lat.
Sugeruje to, zdaniem zespołu, że krater Occator był miejscem wybuchów wybuchów solanki podpowierzchniowej przez długi czas i do niedawna.
Księżyce Jowisza Callisto i Ganymede pokazują podobne typy kopuł, a badacze interpretują je jako oznaki kriowulkanizmu. Chociaż Ceres znajduje się zbyt daleko od Słońca, aby być wystarczająco ciepłym, by wykonywać regularną aktywność wulkaniczną, najprawdopodobniej zawierał aktywność kriowulkaniczną, a może nawet dzisiaj.
Zdjęcia z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a wykonane ponad dziesięć lat temu wskazywały na jasne punkty w kraterze okazjonalnym, ale gdy sonda Dawn zbliżyła się do Ceres w 2015 r., Nowe obrazy pokazały jasne obszary prawie świecące jak „kosmiczne latarnie morskie, jak latarnie międzyplanetarne, które nas przyciągają ”, Jak opisał Marc Rayman, główny inżynier i dyrektor misji w Dawn, w wywiadzie dla mnie w zeszłym roku.
Naukowiec o świcie wcześniej ustalił, że jasne obszary są solami pozostałymi z pod powierzchnią słonej wody, która przedostała się na powierzchnię, aw próżni kosmicznej woda sublimowała, pozostawiając rozpuszczone sole. Sole te określono jako węglan sodu i chlorek amonu.
Ale nie nazywaj tych jasnych obszarów „punktami”, powiedział Rayman. „Niektóre z tych jasnych obszarów mają wiele mil” - powiedział - „i tak jakbyś stał na solankach na Ziemi o powierzchni kilku tysięcy akrów, nie powiedziałbyś:„ Stoję na miejscu ”. stoją na dużym obszarze. Ale widok dystrybucji tego materiału na zdjęciach Dawn pokazuje, że dzieje się tam coś złożonego. ”
Obecnie nie wiadomo, czy region w kraterze okazjonalnym jest aktywny, ale istnieją pewne wskazówki, przynajmniej na niskim poziomie.
W 2014 r. Statek kosmiczny Herschel wykrył parę wodną nad Occator, a zdjęcia z kraterów Dawn z krateru pokazują „zamglenie” podczas obrazowania pod pewnymi kątami, co zostało wyjaśnione jako sublimacja wody.
Naukowcy o świcie badają również dużą wulkaniczną cechę na Ceres, Ahuna Mons, aby ustalić, czy może to być kriowulkan, i będą nadal badać inne jasne obszary na Ceres.
