Teleskop APEX w Chajnantor. Źródło zdjęcia: ESO. Kliknij, aby powiększyć
Projekt Atacama Pathfinder Experiment (APEX) właśnie przekroczył kolejny ważny kamień milowy poprzez pomyślne uruchomienie swojego nowego 12-metrowego teleskopu, położonego na płaskowyżu Chajnantor o wysokości 5100 m na pustyni Atacama (Chile). Teleskop APEX, zaprojektowany do pracy na falach submilimetrowych, w zakresie od 0,2 do 1,5 mm, właśnie przeprowadził swoje pierwsze obserwacje naukowe. Ta nowa linia frontu zapewni dostęp do „Cold Universe” z niespotykaną czułością i jakością obrazu.
Karl Menten, dyrektor grupy ds. Astronomii milimetrowej i sub-milimetrowej w Instytucie Astronomii Radiowej Max-Planck (MPIfR) i główny badacz projektu APEX jest podekscytowany: „Wśród pierwszych obserwacji uzyskaliśmy wspaniałe widma, które zajęło to tylko kilka minut, ale oferuje fascynujący widok na bardzo złożoną chemię organiczną w regionach formujących gwiazdy. Ponadto uzyskaliśmy także wspaniałe obrazy z Obłoków Magellana i zaobserwowaliśmy cząsteczki w aktywnych jądrach kilku galaktyk zewnętrznych. Tradycyjnie teleskopy zmieniają się w słabe źródła pozagalaktyczne dopiero wtedy, gdy są w dobrym stanie. Dzięki APEX możemy wybrać je spośród naszych pierwszych celów! ”
Ponieważ promieniowanie submilimetrowe z kosmosu jest silnie pochłaniane przez parę wodną w atmosferze ziemskiej, APEX znajduje się na wysokości 5100 metrów na wysokiej chilijskiej pustyni Atacama na równinach Chajnantor, 50 km na wschód od San Pedro de Atacama w północnym Chile. Pustynia Atacama jest jednym z najbardziej suchych miejsc na Ziemi, zapewniając w ten sposób niezrównane możliwości obserwacyjne - kosztem wymagającej logistyki wymaganej do prowadzenia pionierskiego obserwatorium naukowego w tym odległym miejscu.
Wraz z japońskim 10-metrowym teleskopem ASTE, który działa w sąsiedniej lokalizacji na niższych wysokościach, APEX jest pierwszym i największym podmilimetrowym obiektem pod południowym niebem. Dzięki precyzyjnej antenie i dużemu obszarowi gromadzenia zapewni w tym wyjątkowym miejscu bezprecedensowy dostęp do zupełnie nowej dziedziny w obserwacjach astronomicznych. Rzeczywiście, astronomia milimetrowa i sub-milimetrowa otwiera nowe, ekscytujące możliwości w badaniu pierwszych galaktyk, które powstały we Wszechświecie, oraz procesów formowania gwiazd i planet. APEX pozwoli między innymi astronomom badać chemię i warunki fizyczne chmur molekularnych, czyli gęstych obszarów gazu i pyłu, w których tworzą się nowe gwiazdy.
APEX podąża śladami 15-metrowego szwedzkiego ESO Submillimetre Telescope (SEST), który był eksploatowany w ESO La Silla od 1987 do 2003 roku we współpracy między ESO i Obserwatorium Kosmicznym Onsala. SEST działał w zakresie długości fal od 0,8 do 3 mm. Catherine Cesarsky, dyrektor generalny ESO, mówi: „SEST był przez długi czas jedynym tego rodzaju instrumentem na półkuli południowej. Dzięki niemu ESO i nasi współpracownicy zyskali cenne doświadczenie operacyjne w odniesieniu do obserwacji naziemnych w nieoptycznej dziedzinie widmowej. Dzięki APEX oferujemy społeczności ESO najbardziej ekscytujący nowy obiekt, który utoruje drogę dla ALMA. ”
Jak sama nazwa wskazuje, APEX jest ścieżką do projektu ALMA. Jest to rzeczywiście zmodyfikowana prototypowa antena ALMA i znajduje się w przyszłym miejscu obserwatorium ALMA. Planuje się, że ALMA będzie się składać z gigantycznego zestawu 12-metrowych anten oddzielonych liniami podstawowymi o długości do 14 km i oczekuje się, że zacznie działać do końca dekady. Wprowadzi do astronomii submilimetrowej techniki syntezy apertury w radioastronomii, umożliwiając precyzyjne obrazowanie w podkrytowych sekundowych skalach kątowych, a zatem będzie ładnie uzupełniać obserwatorium ESO VLT / VLTI.
Aby pracować na krótszych falach submilimetrowych, APEX prezentuje powierzchnię o wyjątkowo wysokiej jakości: po serii precyzyjnych regulacji zespół projektowy APEX był w stanie wyregulować powierzchnię lustra z niezwykłą precyzją: powyżej 12 m średnicy anteny odchylenie od idealnej paraboli wynosi teraz mniej niż 17 tysięcznych milimetra. To mniej niż jedna piąta średniej grubości ludzkich włosów!
„Z punktu widzenia inżynierii APEX jest już dużym sukcesem, a jego wydajność przekracza nasze oczekiwania”, mówi Rolf G? Sten, kierownik projektu APEX. „Można to osiągnąć tylko dzięki zaangażowanym zespołom konstruktora, MPIfR i projektu APEX, którego niekończące się godziny pracy, często na dużych wysokościach, sprawiły, że projekt ten stał się rzeczywistością.”
Równolegle z budową i uruchomieniem teleskopu APEX uruchomiono wymagający, najnowocześniejszy program technologiczny, aby zapewnić najlepsze możliwe detektory dla tego wyjątkowego obiektu. Do swoich pierwszych obserwacji APEX został wyposażony w najnowocześniejsze spektrometry submilimetrowe opracowane przez MPIfR Division for Sub-Millimeter Technology, a ostatnio w pierwszy odbiornik obiektowy zbudowany na Uniwersytecie Chalmers (OSO).
APEX jest współpracą między Instytutem Maxa-Plancka ds. Astronomii Radiowej (MPIfR), Obserwatorium Kosmicznym Onsala (OSO) oraz Europejską Organizacją Badań Astronomicznych na Półkuli Południowej (ESO). Teleskop został zaprojektowany i skonstruowany przez VERTEX Antennentechnik GmbH (Niemcy), na podstawie umowy z MPIfR, i jest oparty na prototypowej antenie zbudowanej dla projektu ALMA. Obsługa APEX w Chajnantor jest powierzona ESO.
Informacje podstawowe na temat astronomii submilimetrowej i pierwszych wyników APEX można znaleźć w postaci plików PDF na stronie Arkuszy informacyjnych APEX.
Oryginalne źródło: ESO News Release
