Źródło zdjęcia: Beagle 2
Colin Pillinger jest żonaty i ma dwoje dzieci. Mieszka na małej farmie w Cambridgeshire, gdzie jego inwentarz utrzymuje go w pracy poza godzinami pracy. Po raz pierwszy zainteresował się „nauką kosmiczną”, czytając komiksy Dana Dare'a i słuchając „Radia w kosmos” w radiu.
„Utrata Beagle-2, powiedziałbym, była bardzo frustrująca dla wszystkich, którzy pracowali nad projektem, w tym dla mnie, ponieważ statek przenosił pierwsze instrumenty na marsjańską powierzchnię, które faktycznie szukałyby organizmów na bazie węgla, co jest przeznaczone do przeprowadzania analiza chemiczna marsjańskiej gleby przez dodanie płynnych składników odżywczych, tak jak to miało miejsce w eksperymencie Release Label na lądownikach Vikings w 1976 r. ”- wyjaśnił profesor Pillinger.
Rok 2004 był naprawdę „Rokiem Marsa”, kiedy Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej prowadził niezwykłą naukę na orbicie marsjańskiej, jednocześnie wysyłając bardzo szczegółowe obrazy planety oraz z powodzeniem lądując dwóch łazików NASA / JPL Spirit i Opportunity w Styczeń, który dokonał dobrej nauki geologicznej, doprowadził do odkrycia, że ogromna ilość wody spłynęła kiedyś na czerwoną planetę.
„Dowiedzenie się, że w przeszłości na Marsie istniała duża ilość wody, było dobrą wiadomością, ponieważ zbliża się do niej możliwość życia na planecie” - wyjaśnił Colin. „Meteoryty z Marsa, które wylądowały na Ziemi, wykazują wyraźne dowody na istnienie warunków odpowiednich do życia na czerwonej planecie, w tym w niedawnej przeszłości.
„Jednak cechy meteorytów, które zostały określone jako nanokamieniały, są bardzo kontrowersyjne. Niestety nie możemy być pewni, że materia organiczna znaleziona w meteorytach jest pozostałością organizmów żyjących na Marsie, a nie z powodu zanieczyszczenia Ziemi. Musimy powtórzyć eksperymenty na skałach, które nigdy nie opuściły Marsa - kontynuował.
Niedawno rozmawiałem z Sir Patrickiem Moore o największej szansie na znalezienie życia w Układzie Słonecznym i zadałem to pytanie również profesorowi Pillingerowi. W naszym wywiadzie sir Patrick powiedział: „Wierzę, że naszą najlepszą szansą na znalezienie życia jest planeta Mars. Wiemy teraz, że kiedyś w przeszłości na tej planecie istniało dużo wody, a najnowsze łaziki powierzchniowe (Duch i Okazja) wraz z orbitującymi sondami kosmicznymi, takimi jak Mars Express, wykazały, że warunki marsjańskie są bardziej sprzyjające dla życia ewoluują dziś, niż kiedykolwiek wcześniej. Jeśli warunki są odpowiednie, życie zawsze znajdzie sposób na istnienie. ”
Pillinger odpowiedział: „Ciekawym jest również fakt, że Mars Express potwierdził również obecność metanu w cienkiej marsjańskiej atmosferze.
„Były dwie niezależne obserwacje astronomiczne, które po raz pierwszy wykryły obecność metanu, podczas gdy Mars Express właśnie to potwierdził, i teraz wiemy, że ilość tego gazu jest większa niż można to wytłumaczyć działaniem wulkanu”.
Na Ziemi jest wiele stworzeń, dużych i małych, które produkują metan. Najprostsze źródła biologiczne, w tym torfowiska, pola ryżowe i zwierzęta przeżuwające (krowy, owce itp.), Stale dostarczają świeży gaz, zastępując go zniszczonego przez utlenianie.
Metan ma również bardzo krótki okres życia na Marsie z powodu utleniającej natury atmosfery, więc jego obecność wskazywałaby na źródło uzupełniające, którym może być życie, nawet jeśli jest zakopane pod powierzchnią. Jeśli ten metan istnieje, Mars Express Orbiter ma instrument, który powinien być w stanie wykryć go w atmosferze.
„Lądownik Beagle-2 szukałby śladów życia na Marsie, zarówno martwych, jak i wciąż żyjących, mierząc stosunek dwóch różnych rodzajów węgla w skale”, wyjaśnia prof. Pillinger. „Procesy biologiczne na Ziemi faworyzują lżejszy izotop węgla, węgiel-12, niż cięższy węgiel-13. W związku z tym wysoki stosunek węgla-12 do węgla-13 jest uważany za dowód życia i został znaleziony w skałach mających do 4000 milionów lat, nawet tam, gdzie miało miejsce przetwarzanie geologiczne. ”
Dr Gilbert V. Levin, eksperymentator z oryginalnej Misji Wikingów na Marsa z 1976 r. Z wielkim zainteresowaniem śledził to odkrycie metanu. Od lat opowiada się za tym, że Viking znalazł dowody życia na Marsie za pomocą eksperymentu z wykrywaniem życia, ale inni naukowcy nadal są sceptyczni.
Zapytałem Colina, czy odkrycia dokonane przez Spirit and Opportunity w 2004 r., Czy niedawne odkrycie metanu wspierają odkrycia dr Levina.
„Słyszałem o dr Levinie. Myślę, że wśród planetologów jest pewne zrozumienie, że eksperyment badający życie Wikingów wykrył jedynie reakcję chemiczną, a nie życie na samym Marsie. Nie ma sensu wspominać o przeszłości, czas przejść dalej i poszukać prawdziwych dowodów na istnienie organizmów opartych na węglu, które mogą dziś istnieć na Marsie. Właśnie tam eksperyment Beagle 2 różni się od eksperymentu lądowników wikingów. ”
Czy są jakieś inne dowody na istnienie życia na czerwonej planecie? „Tak, meteoryty z Marsa, które wylądowały na Ziemi, wykazują wyraźne dowody na istnienie na Ziemi warunków odpowiednich do życia, w tym w niedawnej przeszłości, niestety nie możemy być pewni, że materia organiczna znaleziona w meteorytach jest pozostałością organizmów, które żył na Marsie, a nie z powodu zanieczyszczenia Ziemi. Musimy powtórzyć eksperymenty na skałach, które nigdy nie opuściły Czerwonej Planety.
„W tej chwili nie ma nowego projektu Beagle Mars Lander; uważam jednak, że jest to ekscytujący czas na poszukiwanie życia na Marsie, a Beagle był dobrze przygotowany, aby go znaleźć, dlatego bardzo frustruje mnie i mój zespół. Myślę, że w tym czasie należy zbudować nowy lądownik British Beagle, aby udać się na Marsa i poszukać oznak życia na powierzchni planety. ”
Korespondent naukowy Richard Pearson
