Ludzie nie postawili stopy na Księżycu - ani w żadnym innym świecie poza naszym - odkąd Cernan i Schmitt opuścili powierzchnię Księżyca 14 grudnia 1972 r. I pomimo marzeń o bazach księżycowych i koloniach księżycowych, nie ma był tam nawet kontrolowane lądowanie od czasu sowieckiej misji powrotnej Luna 24 w 1976 r. (nie wliczając sond uderzonych). Czy w związku z wyzwaniami i kosztami takiego przedsięwzięcia jest jakaś realna wartość powrotu na Księżyc?
Niektórzy naukowcy twierdzą, że tak.
Naukowcy z Wielkiej Brytanii, Niemiec i Holandii przesłali artykuł do czasopisma Nauki planetarne i kosmiczne podkreślając naukowe znaczenie przyszłych misji na powierzchni Księżyca. Artykuł, kierowany przez Iana A. Crawforda z londyńskiego Birkbeck College, koncentruje się szczególnie na wartości Księżyca w badaniach naszej własnej planety i jej powstawania, rozwoju układu Ziemia-Księżyc, a także innych skalistych światów, a nawet jego potencjale wkład w nauki przyrodnicze i badania medyczne.
Mimo że niektóre badania powierzchni Księżyca mogą być przeprowadzone przez roboty robotyczne, Crawford i in. ostatecznie wierzą, że „zajęcie się nimi w zadowalający sposób będzie wymagać zakończenia 40-letniej przerwy w eksploracji powierzchni Księżyca”.
Artykuł zespołu przedstawia wiele różnych obszarów badań, które mogłyby przynieść korzyści w przyszłości, zarówno załogowe, jak i zrobotyzowane. Skład powierzchni, wulkanizm księżycowy, historia kraterów - a tym samym wgląd w proponowany okres „ciężkich bombardowań”, który wydaje się mieć wpływ na wewnętrzny Układ Słoneczny ponad 3,8 miliarda lat temu - a także obecność lodu wodnego można lepiej zbadać z załogą misje, Crawford i in. sugerować.
(Przeczytaj: Nowe spojrzenie na próbki Apollo wspiera starożytną teorię wpływu)
Ponadto „rozbite szczątki niesterylizowanego statku kosmicznego” w badaniu nakazu księżyca sugerują zespół Crawforda. Nie, nie mówimy o kosmicznych statkach kosmicznych - chyba że to my! Sugeruje się, że różne maszyny, które wysłaliśmy na powierzchnię Księżyca od czasu pojawienia się Ery Kosmicznej, mogą zawierać ziemskie drobnoustroje, które mogą zostać zwrócone na badania po dziesięcioleciach w środowisku księżycowym. Takie badania mogą rzucić nowe światło na to, jak życie może przetrwać w kosmosie, a także jak długo takie „zanieczyszczenia” mogą pozostać w innym świecie.
Zespół Crawforda twierdzi również, że tylko załogowe misje mogą zaoferować niezwykle ważne badania nad długoterminowymi skutkami środowisk o niskiej grawitacji na fizjologię człowieka, a także nad tym, jak najlepiej utrzymać załogi eksploracyjne w kosmosie. Jeśli mamy kiedykolwiek stać się społeczeństwem zdolnym do eksploracji i istnienia poza naszą planetą, taka wiedza jest niezbędna.
Poza eksploracją Księżyca Księżyc oferuje miejsce, z którego można przeprowadzić głębsze badania Wszechświata. Księżycowa dolna część ekranu, chroniona przed transmisjami radiowymi i innymi zakłóceniami z Ziemi, byłaby doskonałym miejscem dla radioastronomii - szczególnie w zakresie niskich częstotliwości 10-30 MHz, który jest absorbowany przez jonosferę Ziemi i dlatego jest stosunkowo niedostępny do naziemnych teleskopów. Obserwatorium radiowe na dolnej części Księżyca miałoby stabilną platformę, z której można by obserwować niektóre z najwcześniejszych czasów Wszechświata, między Wielkim Wybuchem a formowaniem się pierwszych gwiazd.
Oczywiście, zanim cokolwiek zostanie zbudowane na Księżycu lub wydobyte z jego powierzchni, należy podjąć poważne plany dotyczące takich misji. Na szczęście, mówi zespół Crawforda, globalna strategia eksploracji z 2007 r. - ramy eksploracji utworzone przez 13 agencji kosmicznych z całego świata - stawia Księżyc jako „najbliższy i pierwszy cel” przyszłych misji, a także Marsa i asteroid. Jednak z kolejnymi cięciami budżetowymi dla NASA (kluczowego gracza w wielu misjach eksploracyjnych), kiedy i jak ten cel zostanie osiągnięty, wciąż pozostaje do zobaczenia.
Zobacz pełny artykuł zespołu na arXiv.org tutaj i sprawdź krytyczną recenzję MIT's Technology Review.
„… Ta długa przerwa w eksploracji powierzchni Księżyca odbywa się ze szkodą dla nauki księżycowej i planetarnej, a nawet innych nauk, i że nadszedł czas, aby wznowić robotyczną i ludzką eksplorację powierzchni Księżyca”.
- Ian A. Crawford, Department of Earth and Planetary Sciences, Birkbeck College, Wielka Brytania
Najlepsze zdjęcie z „Le Voyage Dans La Lune” Georgesa Mélièsa, 1902. Drugie zdjęcie: Pierwsze zdjęcie odległej strony Księżyca, uzyskane przez radziecki statek kosmiczny Luna-3 7 października 1959 r.
