Jak wynika z nowych badań, grzyb godny własnego horroru jest na wolności, przejmując ciała chrząszczy żołnierza nawłoci i zamieniając je w zaraźliwe zombie, które mogą zarazić ich chrząszczy.
Grzyb ma przerażający, ale niezawodny sposób działania: około dwa tygodnie po zarażeniu chrząszczem żołnierza nawłoci (Chauliognathus pensylvanicus), nakazuje chrząszczowi wspięcie się na roślinę i zaciśnięcie żuchwy wokół kwiatu.
Następnie chrząszcz umiera, kołysząc się jak kwiat stracha na wróble i dając grzybowi wystarczającą możliwość zarażenia pobliskich chrząszczy, powiedział główny badacz Donald Steinkraus, profesor entomologii na University of Arkansas.
Steinkraus po raz pierwszy zauważył te dziwaczne, podobne do zombie chrząszcze na farmie badawczej w Fayetteville w Arkansas. Pamięta setki żółto-czarnych chrząszczy żołnierzy na skrawku kwitnących dzikich astrów. Chrząszcze zjadały pyłek i krycia - „kwiaty były jak serwis randkowy, który również oferował jedzenie”, Steinkraus powiedział Live Science w e-mailu.
Ale scena bukoliczna zaskoczyła, gdy Steinkraus przyjrzał się jej uważniej.
„Na kwiatach zauważyłem, że wiele chrząszczy nie żyje, wisząc na kwiatach tylko za żuchwy” - powiedział Steinkraus. „Ich skrzydła dramatycznie się otworzyły, a ich brzuchy rozszerzyły się wraz z tym, co rozpoznałem jako patogeniczny grzyb owada”.
Chrząszcz zombie
Dorosły C. pensylvanicus Steinkraus powiedział, że mogą wyglądać jak osy lub pszczoły, ale w rzeczywistości są to nieszkodliwe chrząszcze i kluczowe zapylacze, których żywotność wynosi rok. Dodał, że ich larwy są żarłoczne, zjadają inne owady, a nawet kleszcze.
Kiedy Steinkraus zdał sobie sprawę, że grzyb (Eryniopsis lampyridarum) zamieniał te „ładne” chrząszcze w zombie, zebrał blisko 500 żywych i martwych okazów, aby je zbadać, powiedział.
Jego eksperymenty ujawniły, że chrząszcz może się zarazić, gdy zarodniki grzyba martwego chrząszcza przyczepią się do jego ciała. Tam zarodniki kiełkują i przedzierają się przez egzoszkielet chrząszcza i zaczynają rosnąć w jego ciele. Później grzyb nakazuje chrząszczowi wspinanie się na roślinę i zaciskanie jej, zanim umrze na „tych samych kwiatach, które odwiedzają zdrowe chrząszcze, aby zjeść pyłek i partnera” - powiedział Steinkraus. Dodał, że chociaż nie jest jasne, w jaki sposób grzyb kieruje chrząszczami zombie, prawdopodobnie wiąże się to z sygnałami chemicznymi.
„Wisi tam cały dzień, a następnej nocy, około 2 nad ranem, grzyb zaczyna wyrastać z brzucha martwego chrząszcza” - powiedział. „W tym czasie martwy chrząszcz otwiera swoje zamknięte skrzydła, rozszerzając je jak w locie. To odsłania zarodniki grzybów i może również służyć jako środek przyciągający żywe zdrowe chrząszcze”.
Steinkraus powiedział, że to „straszne”, że grzyb może sprawić, że martwy chrząszcz otworzy skrzydła.
„Porównuję to do ludzkich zombie - martwych ciał, które mogą się poruszać” - powiedział. „To byłoby jak martwy człowiek nagle wstający i otwierający ramiona”.
Steinkraus powiedział, że nie ma sposobu na ochronę chrząszczy przed grzybem, który może zabijać do 20 procent populacji chrząszczy żołnierskich. Ale, choć denerwujący, grzyb nie jest tak wyjątkowy, powiedział.
„Mikroorganizmy wywołujące choroby u zwierząt rozwijają strategie, aby zmaksymalizować swoje szanse na przeżycie poprzez zarażenie większej liczby żywicieli” - powiedział Steinkraus. „Podobne rzeczy występują nawet u ludzi, gdzie patogenny (chorobotwórczy) mikroorganizm może wpływać na gospodarza, pomagając w rozprzestrzenianiu się i przetrwaniu patogenu”.
