Tajemnicza asteroida Vesta może mieć więcej niespodzianek. Pomimo wcześniejszych obserwacji, że Westa byłaby prawie sucha w kości, nowo opublikowane badania wskazują, że około połowa gigantycznej asteroidy jest wystarczająco zimna i wystarczająco ciemna, aby teoretycznie lód pod wodą mógł teoretycznie istnieć pod zmaltretowaną powierzchnią.
Naukowcy pracujący w NASA w Goddard Space Flight Center w Greenbelt w stanie Massachusetts i University of Maryland opracowali pierwsze modele średnich globalnych temperatur i oświetlenia Westy przez Słońce na podstawie danych uzyskanych z Teleskopu Kosmicznego Hubble'a.
„W pobliżu północnego i południowego bieguna warunki wydają się sprzyjać istnieniu lodu pod powierzchnią”, mówi Timothy Stubbs z Goddard Space Flight Center NASA w Greenbelt, MD i University of Maryland, hrabstwo Baltimore. Badania Timothy'ego Stubbsa i Yongli Wanga z Goddard Planetary Heliophysics Institute na University of Maryland zostały opublikowane w czasopiśmie Icarus w styczniu 2012 r.
Jeśli jakaś woda czai się pod Westą, najprawdopodobniej istniałaby co najmniej 10 stóp (3 metry) poniżej biegunów północnego i południowego, ponieważ modele przewidują, że bieguny są najzimniejszymi regionami na gigantycznej asteroidzie, a obszary równikowe są zbyt ciepłe.
Jeśli zostanie to udowodnione, istnienie lodu wodnego w Westie miałoby ogromne implikacje dla powstania i ewolucji maleńkiego ciała i podważenia aktualnych teorii.
Powierzchnia Westy nie jest wystarczająco zimna, aby lód mógł przetrwać przez cały czas, ponieważ w przeciwieństwie do Księżyca, prawdopodobnie nie ma żadnych znaczących trwale zaciemnionych kraterów, w których lód wodny mógłby pozostać zamarznięty na powierzchni w nieskończoność.
Nawet ogromny krater o średnicy 300 mil (480 km) na biegunie południowym nie jest dobrym kandydatem na lód wodny, ponieważ Vesta jest nachylona o 27 stopni wokół własnej osi, nieco więcej niż nachylenie Ziemi o 23 stopnie.
Dla kontrastu, Księżyc jest pochylony tylko o 1,5 stopnia i posiada wiele trwale ocienionych kraterów. Misja uderzeniowa LCROSS NASA dowiodła, że lód wodny istnieje w trwale ocienionych kraterach księżycowych.
Modele przewidują, że średnia roczna temperatura wokół biegunów Westy wynosi poniżej minus 200 stopni Fahrenheita (145 stopni Kelvina). Lód wodny nie jest stabilny powyżej tej temperatury w górnych 10 stopach gleby Vestan lub regolitu.
Na równiku i w paśmie rozciągającym się do szerokości geograficznej około 27 stopni na północ i południe, średnia roczna temperatura wynosi około minus 190 stopni Fahrenheita (145 stopni Kelvina), co jest zbyt wysokie, aby lód mógł przetrwać.
„Średnio na biegunach Westy jest zimniej niż w pobliżu równika, więc w tym sensie są to dobre miejsca do podtrzymywania lodu wodnego”, mówi Stubbs w oświadczeniu NASA. „Ale w sezonie letnim widzą również światło słoneczne przez długi czas, co nie jest tak dobre do podtrzymywania lodu. Jeśli więc w tych regionach istnieje lód wodny, można go zakopać pod stosunkowo głęboką warstwą suchego regolitu. ”
Vesta to druga najbardziej masywna asteroida w głównym pasie asteroid między Marsem a Jowiszem.
Dawn Asteroid Orbiter NASA to pierwsza misja na Westę, która osiągnęła orbitę w lipcu 2011 roku na 1 rok misji.
Dawn krąży obecnie nad Westą na najniższej planowanej orbicie. Trzy instrumenty naukowe robią zdjęcia, a spektrometry zbierają dane o składzie elementarnym i mineralogicznym Westy.
W szczególności spektrometr GRaND na pokładzie mógłby rzucić światło na pytanie, czy w Vestie istnieje lód wodny.
Jak dotąd nie wykryto wody, ale najlepsze dane jeszcze przed nami.
W lipcu 2012 r. Dawn wystrzeliwuje pędniki jonowe i spirale z orbity, aby rozpocząć podróż do Ceres, największej ze wszystkich planetoid.
Uważa się, że Ceres kryje ogromne zbiorniki wodne, zarówno w postaci lodu, jak i oceanów, i jest potencjalnym siedliskiem życia.
