[/podpis]
Przyszła misja Marsa mogłaby obejmować instrumenty przymocowane do balonów, zapewniające możliwość badania miejsc, do których łaziki nie mogą się udać, oferując jednocześnie dokładniejsze spojrzenie niż orbitujące satelity. NASA przyznała firmie Aurora Flight Sciences i jej partnerowi Vertigo Inc kontrakt na innowacyjne badania małych firm (SBIR) fazy I w celu opracowania autonomicznej wyrzutni balonów do działania z powierzchni Marsa. Aurora chce opracować kompaktowy, lekki system, który mógłby zostać dołączony do przyszłych lądowników Mars, rozszerzając misję o mały pojazd powietrzny. Taki system miałby potencjał próbkowania w atmosferze i rejestrowania danych wideo niedostępnych w obecnych misjach Marsa.
Balonowa eksploracja Marsa może obejmować większą część powierzchni Marsa, niż jest to możliwe za pomocą łazika, i zapewnia lepszą rozdzielczość niż w przypadku satelitów. Balonów można użyć do pomiaru danych atmosferycznych na różnych wysokościach i lokalizacjach na Marsie.
„Głównym wyzwaniem dla rozmieszczenia na ziemi jest możliwość uszkodzenia powłoki przez wiatr, otaczające skały lub części powiązanego lądownika” - powiedział kierownik projektu, George Kiwada. „Nasza koncepcja wyrzutni balonów z osłoną Marsa (SMBL) rozwiązuje to wyzwanie, wykorzystując nadmuchiwane konstrukcje, aby zapewnić bezpieczne środowisko do nadmuchiwania i rozmieszczania balonów”.
Balony latają od dziesięcioleci w stratosferze Ziemi, która ma tak cienką atmosferę jak na powierzchni Marsa. Czas życia balonów stratosferycznych jest ograniczony do kilku dni z powodu codziennego ogrzewania i chłodzenia balonu. Balony nadciśnieniowe helowe, obecnie opracowywane dla balonu Ultra Long Duration (ULDB), będą latać ponad 100 dni, a być może nawet przez rok. Mniejsze balony nadciśnieniowe o ładowności zaledwie kilku kilogramów latają już od roku.
Aurora wcześniej współpracowała z NASA nad opracowaniem samolotu Mars. W tym projekcie Aurora zapoznała się z wyzwaniami związanymi z operacjami statków powietrznych w marsjańskiej atmosferze.
Źródło: Aurora Flight Sciences
