Dane z Mars Reconnaissance Orbiter sugerują, że na Marsie mogą istnieć środowiska mieszkalne pod ziemią - w przeszłości, a może nawet dziś. „Skały węglanowe od dawna stanowią eksplorację Świętego Graala Marsa z kilku powodów” - powiedział Joseph Michalski z Planetary Science Institute. Wyjaśnił, że na Ziemi węglany tworzą się z oceanem i jeziorami, więc to samo może dotyczyć starożytnego Marsa. „Takie złoża mogą wskazywać na przeszłe morza, które kiedyś były obecne na Marsie. Innym powodem jest to, że podejrzewamy, że starożytna marsjańska atmosfera była prawdopodobnie gęstsza i bogata w CO2, ale dziś atmosfera jest dość cienka, więc wywnioskowaliśmy, że CO2 musiał dostać się do skał węglanowych gdzieś na Marsie. ”
Ta unikalna mineralogia została zauważona w centralnym szczycie krateru na południowy zachód od gigantycznej marsjańskiej prowincji wulkanicznej o nazwie Syrtis Major. Za pomocą widm w podczerwieni z kompaktowego spektrometru obrazowania rekonesansowego dla Marsa (CRISM) geolodzy planetarni wykryli minerały hydrotermalne z ich spektroskopowych odcisków palców. Widoczne obrazy z kamery HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) na pokładzie MRO pokazują, że węglany i uwodnione minerały krzemianowe występują w zdeformowanym podłożu skalnym ekshumowanym przez starożytny meteoryt uderzający w górną skorupę wulkaniczną Marsa.
Skały zawierające węglan były kiedyś prawdopodobnie około 6 km (około 4 mil) pod ziemią. Minerały węglanowe istnieją wraz z uwodnionymi minerałami krzemianowymi o prawdopodobnym pochodzeniu hydrotermalnym.
Chociaż nie jest to pierwsze wykrycie węglanów na Marsie, Michalski powiedział: „Wykrywanie to jest znaczące, ponieważ pokazuje, że inne węglany wykryte przez poprzednich pracowników, które znaleziono w dość ograniczonym zasięgu przestrzennym, nie były zjawiskiem zlokalizowanym. Węglany mogły powstać na bardzo dużym obszarze starożytnego Marsa, ale zostały pokryte przez wulkaniczne przepływy w późniejszej historii planety. Bardzo ekscytującą historię wody na Marsie może po prostu przykryć młodsza lawa! ”
Odkrycie to ma również wpływ na możliwość zamieszkania skorupy marsjańskiej. „Obecność węglanów wraz z hydrotermalnymi minerałami krzemianowymi wskazuje, że system hydrotermalny istniał w obecności CO2 głęboko w skorupie marsjańskiej”, mówi Michalski. „Takie środowisko jest chemicznie podobne do systemów hydrotermalnych istniejących w dnie oceanu Ziemi, które są w stanie utrzymać ogromne zbiorowiska organizmów, które nigdy nie widziały światła dziennego.
„Zimna, sucha powierzchnia Marsa jest trudnym miejscem do przetrwania, nawet dla drobnoustrojów. Jeśli potrafimy zidentyfikować miejsca, w których niegdyś istniały środowiska mieszkalne, chronione przed trudnym środowiskiem powierzchniowym, jest to duży krok naprzód w eksploracji astrobiologicznej czerwonej planety. ”
Michalski i współautor Paul B. Niles z NASA Johnson Space Center niedawno opublikowali wyniki w artykule zatytułowanym „Głębokie skorupy węglanowe narażone na wpływ meteorów na Marsa” w Nature Geoscience.
Źródło: Planetary Science Institute, Nature Geoscience
