Myślisz o trekkingu po Tytanie lub wędrowaniu wokół Merkurego? Wraz z plecakiem i ręcznikiem będziesz również chciał spakować jedną z map Roberta Gaskella. Został zrównany z ostatnią granicą, jaką Lewis i Clark byli dla amerykańskiego Zachodu - facetem, który tworzy najdokładniejsze i najbardziej szczegółowe mapy. Dzięki obecnym misjom kosmicznym wysyłającym z powrotem mnóstwo danych, Gaskell zaczyna pracować nad tworzeniem dokładnych map Merkurego, asteroidy Eros i ośmiu księżyców Saturna, w tym Enceladusa. Gaskell stworzył zaawansowane oprogramowanie, które łączy setki zdjęć statków kosmicznych o różnej rozdzielczości w celu stworzenia map. Tworzy oprogramowanie od prawie 25 lat, a jeśli chcesz zmapować planetę, księżyc lub asteroidę, jest facetem, o który należy zapytać.
Gaskell stosuje metodę zwaną fotoklinometrią stereo lub SPC. Tak jak stereo-foniczny oznacza dźwięk z różnych kierunków, stereo-zdjęcie oznacza światło z różnych kierunków, a klinometria oznacza, że mierzone są zbocza lub nachylenia. Tak więc SPC oznacza znajdowanie zboczy z wyglądu powierzchni w różnych iluminacjach, a kiedy znamy zbocza, możemy znaleźć wysokości.
Cztery komputery w biurze Gaskell rozdrabniają dane mapowania przez całą dobę. Ale pomimo ćwierćwiecznego mapowania Gaskell mówi, że dopiero zaczyna. „W Układzie Słonecznym są tysiące obiektów, a jak dotąd ledwo zarysowałem powierzchnię, jeśli wybaczycie to wyrażenie”, powiedział.
Gaskell zdobył medal NASA za wyjątkowe osiągnięcia za szczegółowe mapy asteroidy Itokawa.
Jego najnowszy projekt stworzy bardzo dokładne mapy całej powierzchni Merkurego na podstawie zdjęć wysłanych przez statek kosmiczny MESSENGER NASA. MESSENGER poleciał przez Merkurego w styczniu i poleci ponownie w październiku, zanim wejdzie na orbitę Merkurego w 2011 roku.
Obecnie Gaskell łączy zdjęcia ze styczniowego przelotu z tymi zrobionymi przez Mariner 10, który odwiedził Mercury w 1973 roku, aby stworzyć wstępne mapy. Ale kąt słońca dla zdjęć Mariner 10 był taki sam dla trzech flybys, a do tej pory jest tylko jeden przelot dla MESSENGER.
„Dopóki nie uzyskamy nakładających się danych z różnych kierunków słońca, naprawdę zacznie to mieć sens” - powiedział Gaskell. „Teraz daje rozsądne rozwiązanie, ale nie do końca mu ufam”.
Mapy Gaskell nie tylko dostarczają naukowcom przydatnych informacji na temat powierzchni ciała, ale także mogą być używane do nawigacji statkiem kosmicznym, kalibracji instrumentów statku kosmicznego oraz uzyskiwania informacji o geologii, strukturze wewnętrznej i historii obiektu.
Oprócz Merkurego Gaskell mapuje osiem księżyców Saturna, w tym Enceladus, mroźny świat przerywany lodowymi gejzerami. W październiku NASA może wykorzystać te mapy jako narzędzia nawigacyjne do wykreślenia - i ewentualnie dostosowania - trajektorii statku kosmicznego Cassini przelatującego obok Enceladusa.
Gdy komputery Gaskell utworzą mapy obejmujące całe ciało, dają bardzo dokładny obraz kształtu obiektu. Na przykład księżyce Saturna zmieniły orbity w swojej historii i oddziaływują grawitacyjnie ze sobą. Gdy ich kształt został ustalony, zarejestrowano naprężenia pływowe w czasie ich zamrożenia, co daje naukowcom sposób na określenie historii orbitalnej układu.
Dla Io, wysoce wulkanicznego księżyca Jowisza, mapowanie jego kształtu zapewnia geologom planetarnym część danych, których potrzebują, aby określić, jakie procesy mogą zachodzić w jego płynnym jądrze, które jest silnie niszczone przez intensywne pole grawitacyjne gigantycznej planety.
Opisując siebie jako ewangelicznego stereo-foto-klinometrystę, dzieli się swoją pracą z innymi i rekrutuje więcej badaczy do długoterminowych wysiłków na rzecz mapowania Układu Słonecznego. Niektóre z nich znajdują się w Jet Propulsion Laboratory, University of Arizona, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i USGS.
Przy tak wielu planetach, księżycach i planetoidach, które można eksplorować i mapować, „To jak przebywanie w dużym sklepie ze słodyczami” - powiedział Gaskell.
Źródło: Planetary Science Institute
