Nigdzie w Układzie Słonecznym warunki nie są bardziej ekstremalne niż Słońce. Satelita STEREO badał Słońce przy długości fali 304 A, a wyniki potwierdzają kontrowersyjną teorię słoneczną.
Koronalne wyrzuty masy (lub CME) są powszechne na Słońcu i mają bardzo realny wpływ na nas tutaj, na Ziemi. Eksplozje słoneczne wyrzucają tryliony trylionów ton super gorącego gazowego wodoru w przestrzeń kosmiczną, czasem w kierunku Ziemi. Podróżując z prędkością do 2000 kilometrów na sekundę dotarcie nam namagnesowanego gazu zajmuje zaledwie jeden dzień, a po przylocie może indukować silne prądy elektryczne w atmosferze ziemskiej, prowadząc nie tylko do pięknych zorzy polarnych, ale także do awarii telekomunikacyjnych, systemu GPS awarie, a nawet zakłócenia sieci elektroenergetycznych.
Rozbłyski słoneczne, używając innej nazwy, zaobserwowano po raz pierwszy w 1859 roku i od tego czasu naukowcy badają je, próbując zrozumieć mechanizm, który powoduje erupcję. Od pewnego czasu wiadomo, że magnetycznie naładowany gaz lub plazma oddziałuje z polem magnetycznym Słońca, ale szczegóły są w najlepszym razie nieuchwytne.
W 2006 r. Wystrzelono międzynarodowego satelitę STEREO, którego celem jest ciągłe monitorowanie i badanie CME w kierunku Ziemi, a jego dane pomogły naukowcom z Naval Research Laboratory (NRL) w Waszyngtonie w zrozumieniu tego zjawiska.
Korzystając z tych nowych danych, naukowcy z NRL porównali zaobserwowaną aktywność z kontrowersyjną teorią, którą po raz pierwszy zaproponował dr James Chen (również z NRL) w 1989 roku. Jego teoria sugeruje, że wybuchające chmury plazmy są gigantycznymi „linami strumienia magnetycznego” , skutecznie skręcona linia pola magnetycznego w kształcie pączka. Słońce, będące rozległą kulą gazu, podlega rotacji różnicowej, w której wszystkie obszary polarne Słońca i obszary równikowe obracają się z różnymi prędkościami. W wyniku tego plazma „ciągnie” linie pola magnetycznego wokół Słońca i coraz bardziej się zwija. W końcu wyrywa się z powierzchni, zabierając ze sobą trochę plazmy, co daje nam jedno z najbardziej dramatycznych, ale potencjalnie destrukcyjnych zdarzeń we Wszechświecie.
Dr Chen i Valbona Kunkel, doktorant z George Mason University, zastosowali model dr Chena do nowych danych ze STEREO i stwierdzili, że teoria zgadza się z mierzonymi trajektoriami wyrzucanego materiału. Wygląda więc na jego teorię, choć kontrowersje mogły mieć rację przez cały czas.
Dziwnie jest myśleć, że nasza najbliższa gwiazda, Słońce, wciąż ma tajemnice. Jednak dzięki pracy doktora Chena i jego zespołu ten wydaje się być rozwikłany, a zrozumienie dziwnych wybuchów słonecznych może nam pomóc w minimalizacji wpływu na technologie ziemskie w nadchodzących latach.
Mark Thompson jest pisarzem i prezenterem astronomii na BBC One Show. Zobacz jego stronę internetową, The People's Astronomer, a możesz śledzić go na Twitterze @PeoplesAstro
