Źródło zdjęcia: NASA / JPL / SSI
Podczas najbliższego przelotu księżyca Saturna Tytan 16 kwietnia statek kosmiczny Cassini znalazł się w odległości 1027 kilometrów (638 mil) od powierzchni Księżyca i stwierdził, że zewnętrzna warstwa gęstej, zamglonej atmosfery jest wypełniona złożonymi węglowodorami.
Naukowcy uważają, że atmosfera Tytana może być laboratorium do badania chemii organicznej poprzedzającej życie i zapewniającej podstawy do życia na Ziemi. Rola górnej atmosfery w tej organicznej „fabryce” węglowodorów jest bardzo intrygująca dla naukowców, szczególnie biorąc pod uwagę dużą liczbę różnych węglowodorów wykrytych przez Cassiniego podczas przelotu.
Jonowy i neutralny spektrometr mas Cassiniego wykrywa naładowane i neutralne cząsteczki w atmosferze. Dostarcza naukowcom cennych informacji, z których można wywnioskować strukturę, dynamikę i historię atmosfery Tytana. Złożone mieszaniny węglowodorów i związków węgiel-azot były widoczne w całym zakresie mas mierzonych za pomocą jonów Cassini i neutralnego spektrometru mas. „Zaczynamy doceniać rolę górnej atmosfery w złożonym cyklu węgla występującym na Tytanie” - powiedział dr Hunter Waite, główny badacz jonów Cassini i neutralnego spektrometru masowego oraz profesor na University of Michigan, Ann Arbor. „Ostatecznie te informacje z układu Saturna pomogą nam ustalić pochodzenie materii organicznej w całym układzie słonecznym.”
Zaobserwowano węglowodory zawierające aż siedem atomów węgla, a także węglowodory zawierające azot (nitryle). Atmosfera Tytana składa się głównie z azotu, a następnie metanu, najprostszego węglowodoru. Oczekuje się, że azot i metan będą tworzyć złożone węglowodory w procesie indukowanym przez światło słoneczne lub cząstki energetyczne z magnetosfery Saturna. Zaskakujące jest jednak znalezienie wielu złożonych cząsteczek węglowodorów w górnych granicach atmosfery. Tytan jest bardzo zimny i oczekuje się, że złożone węglowodory skroplą się i spadną na powierzchnię.
„Biologia na Ziemi jest głównym źródłem produkcji organicznej, którą znamy, ale kluczowe pytanie brzmi: jakie jest ostateczne źródło substancji organicznych w Układzie Słonecznym?” dodał Waite.
Chmury międzygwiezdne wytwarzają obfite ilości związków organicznych, które najlepiej postrzegać jako pył i ziarna zawarte w kometach. Materiał ten mógł być źródłem wczesnych związków organicznych na Ziemi, z których powstało życie. Atmosfery planet i ich satelitów w zewnętrznym układzie słonecznym, chociaż zawierają metan i azot cząsteczkowy, są w dużej mierze pozbawione tlenu. W tym nieutleniającym środowisku pod wpływem promieniowania ultrafioletowego ze Słońca lub promieniowania cząstek energetycznych (w tym przypadku z magnetosfery Saturna) atmosfery te mogą również wytwarzać duże ilości substancji organicznych, a Tytan jest doskonałym przykładem w naszym Układzie Słonecznym. Ten sam proces jest możliwą ścieżką tworzenia złożonych węglowodorów na wczesnej Ziemi.
Był to szósty przelot Titana od Cassiniego, ale jego eksploracja właśnie się rozpoczęła. Podczas nominalnej misji Cassini planowanych jest jeszcze trzydzieści dziewięć much tego dziwnego, odległego świata. Kolejny przelot Titan to 22 sierpnia.
Najnowsze zdjęcia z przelotu Titan są dostępne na: http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini. Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. JPL, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA, Waszyngton, D.C.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / SSI News Release
