Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Statek kosmiczny Cassini NASA zbliża się do Saturna, a do tej pory widok jest coraz lepszy. Najmniejsze widoczne obiekty mają szerokość 668 kilometrów, więc rozdzielczość będzie się poprawiać w miarę zbliżania się. Pięć z wielu księżyców planety można również zobaczyć na tym zdjęciu (zostały cyfrowo ulepszone, aby były łatwiejsze do zobaczenia). Cassini w końcu dotrze do Saturna 1 lipca 2004 r.
Zimny, mroczny Saturn wyłania się w oddali w tym uderzającym, naturalnym kolorze widoku otoczonej planety i pięciu jej lodowych satelitów. To zdjęcie składa się z ekspozycji wykonanych kamerą wąskokątną Cassiniego 9 listopada 2003 r. O godz. 08:54 UTC (czas zdarzenia statku kosmicznego) z odległości 111,4 mln km (69,2 mln mi) - około trzech czwartych odległości Ziemi od Słońce - i 235 dni od włączenia na orbitę Saturna. Najmniejsze widoczne tu obiekty mają szerokość około 668 km (415 mi), co jest znaczącą poprawą w stosunku do ostatniego zdjęcia Cassini Saturn opublikowanego 1 listopada 2002 r. Nowe cechy, takie jak skomplikowane wzory chmur i małe księżyce w pobliżu pierścieni, powinny być widoczne ponad przez następne kilka miesięcy, gdy statek kosmiczny zbliża się do celu.
Niektóre szczegóły w systemie masywnego pierścienia Saturna są już widoczne. Struktura jest widoczna w pierścieniu B, środku i najjaśniejszym z trzech głównych pierścieni Saturna. Cassini Division o szerokości 4800 km (2980 mil) to charakterystyczny ciemny, środkowy pas, który oddziela zewnętrzny pierścień A od jaśniejszego pierścienia B. Co ciekawe, zewnętrzna krawędź pierścienia B jest utrzymywana przez silny rezonans grawitacyjny z księżycem Mimas, również widocznym na tym zdjęciu (patrz poniżej). Widoczna jest również szeroka na 325 km (200 mil) szczelina Enckego w pierścieniu A, w pobliżu zewnętrznej krawędzi układu pierścieniowego, podobnie jak słabszy pierścień C, wewnątrz pierścienia B.
Przy grubości zaledwie kilkudziesięciu metrów lub mniej, główne pierścienie rozciągają się na 274 000 km (171 000 mil) od jednego końca do drugiego? około trzech czwartych odległości między Ziemią a Księżycem.
W tej odległości widoczna jest również wielopasmowa, wielobarwna atmosfera Saturna. W tym złożonym ze zdjęć wykonanych przez szerokopasmowe filtry spektralne niebieski, zielony i czerwony kolor jest bardzo zbliżony do tego, co zobaczy ludzkie oko. Różne odcienie żółtego, brązowego i czerwonego widoczne na oświetlonej półkuli południowej są delikatniejsze i subtelniejsze niż kolory na Jowiszu. Zabarwienie zarówno Jowisza, jak i Saturna jest spowodowane przez małe kolorowe cząstki zmieszane z białymi chmurami amoniaku. Chmury amoniaku na Saturnie są głębsze i grubsze niż chmury na Jowiszu, ponieważ amoniak skrapla się na głębszym poziomie w zimniejszej atmosferze Saturna. Skład kolorowych cząstek nie jest znany, ale uważa się, że zawiera siarkę i azot jako kluczowe składniki na średnich i niskich szerokościach geograficznych.
W południowym regionie polarnym widoczna jest ciemna mgiełka, bardziej szara niż jasnobrązowa na średnich szerokościach geograficznych. To polarne zamglenie może być wytwarzane przez elektrony energetyczne i protony w zorzach, które niszczą gaz metanowy, co prowadzi do powstawania zamglenia złożonych węglowodorów.
Większość północnej półkuli Saturna znajduje się w cieniu pierścieni, z wyjątkiem niewielkiego fragmentu widocznego na kończynie. (Światło przechodzące przez Dywizję Cassini oświetla wyższe wysokości w atmosferze.) Ta taśma wydaje się bardziej niebieska niż widoczna południowa półkula, prawdopodobnie z powodu molekularnego rozproszenia wodoru na tych wysokościach nad mgłą i chmurami. W miarę jak trasa Cassini będzie się rozwijać w ciągu następnych pięciu lat i później, będziemy mieli okazję zobaczyć, jak kolory zmieniają się z czasem, czy to ze względu na zmianę sezonowego ogrzewania, czy na inny mechanizm.
Na tym zdjęciu widać również pięć satelitów Saturna. Jasności tych ciał zostały zwiększone trzy do dziesięciu razy, aby poprawić widoczność. Satelity to, po lewej, od najjaśniejszego do najsłabszego, Rhea (1530 km, 951 mil średnicy), Dione (1120 km, 696 mil) i Enceladus (520 km, 323 mil); a po prawej, od najjaśniejszego do najsłabszego, Tethys (1060 km, 659 mil) i Mimas (392 km, 244 mil).
Ze spotkań Voyager w 1980 i 1981 roku wiemy, że każdy z lodowych księżyców Saturna ma intrygujące cechy. Enceladus jest najbardziej odbijającym ciałem w Układzie Słonecznym; zarówno Mimas, jak i Tethys mają duże kratery na swoich powierzchniach; Dione i Rhea mają ciekawe pasma jasnego, delikatnego materiału. Cassini podejdzie bardzo blisko do Rhea, Dione i Enceladusa, zwracając obrazy, na których wykrywalne będą obiekty o wielkości nawet 50 metrów. Zdjęcia o szczegółach drobniejszych niż te, które widział Voyager (~ 2 km, 1,3 mil) zostaną zwrócone ze wszystkich pięciu księżyców.
Cassini wejdzie na orbitę Saturna 1 lipca 2004 r.
Misja Cassini-Huygens to misja kooperacyjna NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. JPL, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
