Większość gwiazd w naszej galaktyce Drogi Mlecznej leży na bardzo płaskim dysku w kształcie wiatraczka. Chociaż dysk ten jest widoczny na zdjęciach galaktyk podobnych do Drogi Mlecznej, istnieje również bardzo rozproszona sferyczna „halo” gwiazd otaczających i otaczających dyski takich galaktyk.
Ostatnie odkrycia pokazały, że ta zewnętrzna aureola Drogi Mlecznej prawdopodobnie składa się z małych galaktyk towarzyszących rozerwanych na strzępy, krążąc wokół Drogi Mlecznej.
Odkrycie ogłoszone dziś przez Sloan Digital Sky Survey (SDSS) ujawnia gromadę gwiazd niespotykaną wcześniej. Odkrycia mogą rzucić światło na to, jak formowała się gwiezdna aureola Drogi Mlecznej.
Ta grupa nowo odkrytych gwiazd, zwana SDSSJ1049 + 5103 lub Willman 1, jest tak słaba, że można ją znaleźć jedynie jako niewielki wzrost liczby słabych gwiazd w niewielkim obszarze nieba.
„Odkryliśmy ten obiekt w poszukiwaniu wyjątkowo słabych galaktyk towarzyszących Drodze Mlecznej”, wyjaśnia Beth Willman z Centrum Kosmologii i Fizyki Cząstek Uniwersytetu Nowojorskiego. „Jest jednak 200 razy mniej świecąca niż jakakolwiek poprzednia galaktyka”.
Inna możliwość, dodaje Michael Blanton, kolega z SDSS Willmana z New York University, polega na tym, że Willman 1 jest niezwykłym typem gromady kulistej, kulistej aglomeracji tysięcy do milionów starych gwiazd ”.
„Jego właściwości są raczej niezwykłe dla gromady kulistej. Jest ciemniejszy niż wszystkie znane z wyjątkiem trzech gromad kulistych. Co więcej, te słabe gromady kuliste są znacznie bardziej zwarte niż Willman 1 ”, wyjaśnia Blanton. „Jeśli jest gromadą kulistą, prawdopodobnie jest rozrywana na strzępy przez fale grawitacyjne Drogi Mlecznej”.
Prawdziwa różnica między interpretacjami gromady kulistej i galaktyk karłowatych polega na tym, że galaktykom zwykle towarzyszą znaczne ilości ciemnej materii, mówi Julianne Dalcanton, badaczka SDSS z University of Washington. „Oczywiście następnym krokiem jest przeprowadzenie dodatkowych pomiarów w celu ustalenia, czy z Willmanem 1. związana jest jakaś ciemna materia.”
Członek konsorcjum SDSS Daniel Zucker z Instytutu Astronomii im. Maxa Plancka w Heidelbergu w Niemczech twierdzi, że Sloan Digital Sky Survey okazało się „prawdziwą kopalnią złota do badań zewnętrznych części naszej galaktyki i jej sąsiadów, jak pokazuje dr. Odkrycie Willmana i wcześniejsze odkrycie przez naszą grupę gigantycznej struktury gwiezdnej i nowej galaktyki satelitarnej wokół Galaktyki Andromedy. ”
Jeśli Willman 1 okaże się galaktyką karłowatą, to odkrycie może rzucić światło na od dawna tajemnicę.
Dominujący model „Zimnej Ciemnej Materii” przewiduje, że nasza własna galaktyka Drogi Mlecznej jest otoczona setkami grudek ciemnej materii, każda o wielkości kilkuset lat świetlnych i być może zamieszkana przez galaktykę karłowatą.
Jednak odkryto tylko 11 galaktyk karłowatych krążących wokół Drogi Mlecznej. Być może niektóre z tych skupisk mają bardzo mało osadzonych gwiazd, co sprawia, że galaktyki są szczególnie trudne do znalezienia.
„Jeśli ten nowy obiekt jest w rzeczywistości galaktyką karłowatą, może być wierzchołkiem góry lodowej jeszcze niewidzianej populacji bardzo słabych galaktyk karłowatych”, sugeruje Willman.
Droga Mleczna była obszarem intensywnych badań prowadzonych przez członków konsorcjum SDSS.
„Kolory gwiazd w Willmanie 1 są podobne do kolorów w strumieniu pływowym Strzelca, byłej galaktyki karła towarzysza Drogi Mlecznej, która obecnie łączy się z głównym ciałem naszej Galaktyki” - wyjaśnia Brian Yanny, astrofizyk SDSS w Departamencie Energii w Fermi National Accelerator Laboratory, liderze w badaniach nad akrecją materiału Drogi Mlecznej.
Kontynuuje Yanny: „Jeśli Willman 1 jest gromadą kulistą, to mógł jechać na przejażdżkę do sąsiedztwa naszej Galaktyki jednym z tych karłowatych towarzyszy, jak maleńki roztoczy jeżdżący na pchły, która z kolei chwyta się masywnego psa . ”
„Niezależnie od tego, czy jest to gromada kulista, czy galaktyka karłowata, ten bardzo słaby obiekt wydaje się reprezentować jeden z elementów Drogi Mlecznej” - powiedział Willman.
Oryginalne źródło: SDSS News Release
