Jeden z 62 księżyców odkrytych do tej pory na orbicie giganta Saturna, Janus to ziemniak o szerokości 111 mil (179 km), składający się ze skał i gruzu lodowego. Zdjęcie powyżej pokazuje Janusa widzianego kamerą wąskokątną Cassiniego 10 września 2013 r., Z odległości 621,000 mil (1 mln km), unoszącą się na tle czerni przestrzeni.
Mimo widocznej izolacji na powyższym obrazie Janus nie jest sam. Dzieli swoją orbitę wokół Saturna z nieco mniejszym siostrzanym księżycem Epimetheusem, a oni regularnie nadrabiają zaległości - a nawet zamieniają się miejscami.
Janus i Epimetheus podróżują prawie tym samym torem, około 94 100 mil (151,500 km) od Saturna. Czasami mijają się nawzajem, a ich grawitacja powoduje, że zmieniają prędkości i pozycje; Janus idzie raz szybciej i wyżej, drugi raz wolniej i niżej - ale nigdy nie zbliżają się do siebie w odległości większej niż 6200 mil.
Dwa księżyce zmieniają pozycje mniej więcej co cztery lata.
Ten scenariusz jest określany w astrofizyce jako rezonans 1: 1. Astronomowie początkowo byli zdezorientowani, gdy księżyce zostały odkryte w 1966 r., Ponieważ nie było wiadomo, że w rzeczywistości były dwa oddzielny księżyce na jednej orbicie. (Nie zostało to potwierdzone do czasu wizyty Voyagera 1 w Saturnie w 1980 r.) Sugeruje się, że Janus i Epimetheus ostatecznie dotrą na orbitę wokół jednego punktu Lagrangian wokół Saturna zamiast handlować miejscami… za około 20 milionów lat.
Widok powyżej spogląda w stronę Janusa zwróconą w stronę Saturna. Pokryta zarówno ciemnym, jak i jasnym materiałem, powierzchnia Janusa jest pokryta warstwą drobnego pyłu, który zsuwa się po bardziej stromych zboczach, odsłaniając jaśniejszy lód pod spodem.
Chcesz zobaczyć więcej zdjęć Janusa? Kliknij tutaj.
Źródło: Cassini Solstice Mission release
