Gdzie jest najlepsze miejsce do wiercenia dziecka, wiercenia na Marsie - i nie do ropy, ale do zagłębiania się w przeszłości Marsa? Najwyraźniej preferowanym miejscem jest względnie równe miejsce w pobliżu równika. Lądownik InSight 2016 to kolejna misja lądowania na Marsie i użyje sondy, aby zrzucić 3-5 metrów pod powierzchnią. NASA zawęziło teraz potencjalne miejsca lądowania do zaledwie czterech z pierwotnych dwudziestu dwóch proponowanych lokalizacji, a wszystkie cztery leżą wzdłuż środkowej części planety na równinach Elysium Planitia.
„Wybraliśmy cztery miejsca, które wyglądają najbezpieczniej”, powiedział geolog Matt Golombek z Jet Propulsion Laboratory. Golombek prowadzi proces selekcji witryn dla InSight. „Mają przeważnie gładki teren, niewiele skał i bardzo małe nachylenie.”
InSight oznacza „Eksploracja wnętrz z wykorzystaniem badań sejsmicznych, geodezji i transportu ciepła”, a jego uruchomienie zaplanowano na marzec 2016 r., A lądowanie we wrześniu tego roku. Misja zbada procesy, które uformowały i ukształtowały Marsa, i pomoże naukowcom lepiej zrozumieć ewolucję skalistych planet naszego wewnętrznego układu słonecznego, w tym Ziemi. Będzie również monitorować bieżącą temperaturę wewnętrzną planety i wszelkie zachodzące sejsmologie.
Tak więc, w przeciwieństwie do poprzednich lądowań na Marsie, to, co znajduje się na powierzchni w tym obszarze, nie ma większego znaczenia przy wyborze miejsca, z wyjątkiem względów bezpieczeństwa.
„Cele naukowe tej misji nie są powiązane z żadną konkretną lokalizacją na Marsie, ponieważ badamy planetę jako całość, aż do jej jądra”, powiedział Bruce Banerdt, główny badacz InSight. „Bezpieczeństwo misji i przetrwanie są tymi, które wyznaczają nasze kryteria miejsca lądowania.”
Elysium działa dobrze w misji InSight z powodu dwóch podstawowych ograniczeń technicznych. Jednym z wymagań jest dostateczne zbliżenie do równika, aby panel słoneczny lądownika miał odpowiednią moc przez cały rok. Ponadto wysokość musi być wystarczająco niska, aby nad miejscem było wystarczająca atmosfera do bezpiecznego lądowania. Statek kosmiczny wykorzysta atmosferę do zmniejszenia prędkości podczas zniżania.
InSight potrzebuje również penetrującego gruntu dla swojej sondy, która będzie monitorować ciepło pochodzące z wnętrza planety. To narzędzie może przenikać przez rozdrobniony materiał powierzchniowy lub glebę, ale może zostać udaremnione twardym podłożem skalnym lub dużymi kamieniami. InSight umieści również sejsmometr na powierzchni i użyje radia do pomiarów naukowych.
Obrazy z orbitera Mars Reconnaissance miały kluczowe znaczenie w zawężaniu tych miejsc i nadal będą pomagać naukowcom i inżynierom w wyborze ostatecznego miejsca.
Golombek powiedział, że ponieważ biorąc pod uwagę to, co jest pod powierzchnią, ważne jest, aby ocenić potencjalne miejsca lądowania, naukowcy zbadali również zdjęcia MRO dużych skał w pobliżu marsjańskich kraterów utworzonych przez uderzenia asteroid. Uderzenia wydobywają skały z podpowierzchni, więc badając obszar otaczający kratery, naukowcy mogli stwierdzić, czy pod powierzchnią ziemi znajdują się skały blokujące sondy.
Każde miejsce dla półfinalistów to elipsa mierząca 81 mil (130 kilometrów) ze wschodu na zachód i 17 mil (27 kilometrów) z północy na południe. Inżynierowie obliczają, że statek kosmiczny będzie miał 99-procentową szansę na wylądowanie w obrębie tej elipsy, jeśli zostanie skierowana na środek.
Zespół wybierze dwóch lub trzech finalistów do końca 2014 roku i podejmie ostateczną decyzję dotyczącą miejsca docelowego InSight do końca 2015 roku.
