Robot, który czołga się nad dnem morskim, zbierając dane na temat odchodów i innych fragmentów „morskiego śniegu”, pobił rekord świata w najdłuższym pobycie dna morskiego w 367 dniach, a najdłuższy przejechany dystans (około 1 mili lub 1,6 kilometra) przez którykolwiek z tego rodzaju.
Szczerze mówiąc, robot jest jedynym tego rodzaju, a pobity przez niego rekord był jego własnym.
Benthic Rover, projekt Instytutu Badawczego Akwarium Monterey Bay (MBARI), to niezależny, autonomiczny gąsienicowy dno morskie. Jest on rozmieszczony w obszarze znanym jako stacja M, 136 mil (220 kilometrów) od wybrzeża Kalifornii i 2,5 mil (4000 metrów - strefa otchłani) pod powierzchnią. Bot ma za zadanie zmierzyć zużycie morskiego śniegu przez społeczność dna morskiego - materiał organiczny z kupy zwierzęcej, zooplanktonu (małe zwierzęta morskie) i fitoplanktonu, który spada z górnych warstw wody do głębokiego oceanu.
Zespół badaczy MBARI studiuje Stację M od 1989 roku, a łazik Benthic pomógł im lepiej zrozumieć, w jaki sposób ekosystem dna morskiego wpływa na zmiany klimatu i na nie.
„Głównym nieznanym składnikiem globalnego cyklu węglowego jest ilość węgla organicznego, która dociera do głębokiego oceanu i jego ostateczne wykorzystanie lub długoterminowa sekwestracja w osadach”, starszy naukowiec MBARI, Ken Smith, napisał w artykule z 2013 r. w temacie.
Kiedy śnieg morski spada na dno morskie, niektóre zjadają głęboko żyjące organizmy, które wdychają go jak dwutlenek węgla, a niektóre są pochowane w osadach dna morskiego. Dane na temat ilości dwutlenku węgla w spalinach i sekwestracji są ważne dla nauki o klimacie, ponieważ gaz ten jest gazem cieplarnianym, który po uwolnieniu intensyfikuje ocieplenie atmosfery.
Po rozmieszczeniu wzdłuż dna morskiego autonomiczny łazik rejestruje nakładające się obrazy co metr za pomocą kamery o wysokiej rozdzielczości. Ma również system obrazowania fluorescencyjnego, który wykrywa pigment zwany chlorofilem z fitoplanktonu w morskim śniegu opadającym z wód powierzchniowych. Każdego dnia łazik Benthic opuszcza dwie komory do dna morskiego, aby zmierzyć ilość tlenu zużywanego przez organizmy w błocie, co ujawnia wykorzystanie węgla organicznego.
Jednym znaczącym odkryciem po rozmieszczeniu łazika w ciągu ostatnich kilku lat było wykrycie kilku dużych pulsów śniegu morskiego, który szybko zapadł się w dno morskie. Kilka z tych krótkich pulsów, które trwały dwa do czterech tygodni, zrzuciłoby na cały rok prawie bogate w składniki odżywcze szczątki na dnie morza. Impulsy mogą być związane z silniejszymi wiatrami wzdłuż brzegu, które napędzają upelling składników odżywczych w wodach przybrzeżnych.
Według MBARI zdarzenia pulsu nie zostałyby wykryte bez długotrwałej obecności Benthic Rovera w stacji M.
„Dokumentując takie zdarzenia, łazik pomógł rozwiązać ważny kawałek ziemskiej łamigłówki węglowej - pokazując, że znacznie większy procent węgla niż wcześniej oczekiwano, może szybko zejść z powierzchni do głębszej wody”, zgodnie z oświadczeniem MBARI. „Te okresowe wydarzenia można teraz uwzględnić w modelach globalnych zmian klimatu”.
Po odzyskaniu łazika w celu konserwacji w listopadzie 2016 r. MBARI rozmieścił łazik Benthic z powrotem na dnie morskim na stacji M. Instytut badawczy spodziewa się, że łazik będzie działał przez około rok przed kolejnym przywróceniem konserwacji.
